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吳國對楚國的戰略方針
針對吳國當前的戰略形勢，闔閭決定還是把主要方向定為打擊楚國 。楚國亡臣伍子胥由是提出“三師肆楚，繼而克之”的建議，并推薦孫武為將 。伍子胥本為楚臣，當年晉國為了疲憊楚人，創造性的使用了“三分四軍”輪番擊楚的戰略舉措，楚人深受其苦，伍子胥自然對此有深刻記憶 。伍子胥認為晉人的辦法雖好，但也只是達到了疲敝楚軍的目的 。
因此在晉人“三分四軍”的基礎上，他進一步提出了，把吳軍分為三部，一部作戰兩部休整，輪流襲擊楚國，調動楚國兵力，疲憊楚軍，在疲楚誤楚的基礎上，制造楚國錯覺，實施戰略欺騙，創造有利戰機一舉制楚國死命 。也就是說“三師肆楚”只是手段，“繼而克之”才是最終目的 。這個建議相當高明，以致于后世之人有很多因此認為伍子胥即孫武 。必須要指出的是吳國國力兵力均不及楚國，能采取這個辦法的基礎是吳軍戰斗力勝過楚軍，所以吳軍不是主力出擊，楚國也必須集結大軍方能應付，切忌簡單套用 。用兵之法必須根據實際情況進行 。
在拜孫武為將的同時，闔閭采納伍子胥的建議，將吳軍主力分為三部，輪流對楚國發動騷擾性攻勢，楚軍在吳軍這種攻勢行動下，疲于奔命、狼狽不堪，史載“楚自昭王即位，無歲不有吳師 。”“楚國苦之，群臣皆怨，咸言費無忌讒殺伍奢、白州犁，而吳侵境，不絕于寇，楚國群臣有一朝之患 。”
吳闔閭三年，孫武指揮吳軍禽殺逃亡楚國的吳國兩公子蓋余、燭傭，攻取舒地 。闔閭四年，吳國攻取楚國六，潛 。五年，吳國又對越國用兵，打敗了越軍，保障了吳國側后方安全 。六年，吳軍在孫武指揮下贏得豫章反擊作戰勝利，并奪取了楚國巢地 。至此，楚國在大別山以東的城邑基本上都落入了吳國之手，吳國大大壯實了自己的國力，大舉攻楚的時機逐漸成熟 。而楚國土地被接連蠶食，部隊屢受打擊，日益被動 。
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柏舉之戰第一階段
這個時候，孫武認為，要想進攻楚國還需要得到楚國東北境的蔡國和唐國的支持，正好這兩個國家的國君都對楚國不滿，懷恨于心，而楚國卻在吳國的攻勢下節節敗退，要想復仇依靠吳國的力量是上上之選，于是兩國都派遣質子入吳，與吳結為盟好 。
闔閭九年，晉國在召陵召集諸侯會盟，其后晉國以沈國不參加會盟的緣故指使蔡國攻滅了沈國 。做為沈國的保護人，楚國自然不肯善罷甘休，該年七月，楚軍圍蔡，蔡國向其盟友吳國求援 。十月，吳王闔閭自己親自掛帥、以孫武為將軍率吳軍主力三萬自淮河水路進軍 。一路上吳軍大造聲勢，做出一副大舉援蔡的架勢 。
然而，當吳軍水師行至州來后，吳軍突然棄舟登岸，改變原來的西北上蔡國的方向，西南下直取楚國北部邊境大隧、冥厄、直轅三關要地 。楚國沒有想到吳軍援蔡之舉是項莊舞劍志在沛公，并沒有做好戰爭準備，只是因為攻蔡行動進行了部分動員而未進行全國總動員，各地楚軍尚未集結 。吳軍輕取三關后長驅直入，迅速推進數百里深入楚國境內，想來此舉對孫武的后世子孫——孫臏甚有指導意義 。
可以看到吳軍此舉是有計劃有準備，常年在兩國對抗的正面——大別山一線襲擊騷擾，此時卻突然繞過大別山，從楚國側面實施突然襲擊，目標直指楚國都城郢都，試圖通過遠距離戰略奇襲一舉摧毀楚國戰爭潛力 。這就是孫武所說的“以迂為直”，孫武原為齊人，其兵書是對戰爭規律的一個探索和總結，而此處正是總結了當年齊晉平陰之戰的寶貴經驗，并在柏舉之戰中進一步發揚光大 。近三百年后西方真正偉大的軍事家漢尼拔也有相似的戰略行動，翻越阿爾卑斯山進入意大利本土，出其不意給予羅馬軍隊沉重打擊 。
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