我們千萬不要把歷史人物臉譜化，更不要人云亦云，后世之人認為楚軍主將子常不聽沈尹戌的正確建議，為了爭功擅自出擊，導致楚軍大敗，可見子常是個草包 。他們根本不去分析原因，為什么子常會出擊?一個人身居高位，率領了千軍萬馬，憑什么這么輕率地去說他是個白癡、是個草包呢 。子常必然是看到了戰局中對楚軍有利的一面才能定下作戰決心的，吳軍暴露的側翼和后方就是楚軍有利的作戰條件 。
因此當吳軍沒有向東北向的三關靠攏，而是南下再東向往小別、大別一線撤退，進一步暴露自己的側翼，遠離了自己后撤的安全通道時 。楚軍上下一片大喜，吳軍的舉動無疑是在自殺，楚軍將領們也看出了形勢有利，故有武城大夫黑勸說子常一幕 。于是楚軍在子常指揮下迅速渡過漢水跟進，并試圖切斷吳軍退路，將吳軍聚殲在長江、漢水之間的小別山地域 。
對于楚軍的戰役企圖，吳軍很明白，這本來就是為楚軍專門設計的 。只是吳軍也有自己要面臨的問題 。要知道，這種敵前退卻誘敵是極具技術性的活，一個不小心反而會被追兵所乘，對一支部隊的作風、紀律、凝聚力、戰斗力都是一個極大的考驗 。取道小別山、向東越過清發水是吳軍計劃中最關鍵的一步，如果不能順利跳出這個三角區域，退卻誘敵反而會變成自投死路 。
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吳軍統帥部對此自有考量，選擇往小別移動就是為了防止楚軍這一手 。
吳軍雖然也用戰車，但步卒是其主力;楚軍雖有步卒，但戰車是其主力 。一方面吳國是新興國家，容易接受新的軍事變革思想，因此在春秋時期步兵率先在吳越興起;另一方面，楚國的主要戰略目標還是在于中原爭霸，與晉國相抗衡，還是得以戰車作為主力 。在這種情況下，吳軍往山地丘陵地帶移動，其意圖不言而喻 。
況且吳軍往小別移動，雖然會面臨楚軍一翼包圍的危險，但往東向大別山的退路并沒有被封鎖，只要跳出小別區域，吳軍就將別有洞天 。因此，吳軍移動至小別地區后，繼續往東退卻，以精銳部隊為側后衛，利用山地丘陵有利地形對楚軍前鋒進行阻擊，憑借其部隊戰斗力強于楚軍的優勢掩護全軍向大別山轉進 。
楚軍連續三次發起攻勢都未得手，三戰后，吳軍已轉至大別山西麓的柏舉 。在這里要指出的是，吳軍從小別轉進至大別，在楚軍試圖實施一翼包圍的時候，吳軍唯一的退路就是繼續東撤，這種動作不會讓楚軍疑心，因為這是符合用兵常規的，當敵人威脅后路，撤退往往是通常的選擇 。
到了柏舉后，吳軍終于停下了后退的步伐，轉而面向楚軍 。這時楚軍主帥子常突然被巨大的恐懼所包圍，他決定丟下部隊獨自逃命 。《左傳》中是這么記載的：“乃濟漢而陳，自小別至于大別 。三戰，子常知不可，欲奔 。史皇曰：‘安求其事，難而逃之，將何所入?子必死之，初罪必盡說 。’
這段文字并沒有向我們透露任何一點楚軍局面被動的信息，相信所有看《左傳》的人沒明白子常怎么突然腦子秀逗了，要跑路了 。事實上，楚軍雖然三次攻擊失利，但這種作戰是不會有太多的戰斗傷亡的，在古代作戰的損失基本都出現在一方被擊潰后的追擊作戰中 。可以說楚軍實力猶在，兵力還是遠勝吳軍，只是士氣低落了點 。可為什么子常突然害怕起來，想逃命呢?
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