在甘肅省河西走廊西端，沿古絲綢之路往敦煌市東南方向走25公里，會看見一座盛名赫赫的鳴沙山 。轉到山的東麓，遠遠望見南北長約1600米崖壁上，上下五層的布滿了洞窟 。這就是聞名世界的敦煌莫高窟，又名千佛洞 。放眼四外，此處南枕祁連，襟帶西域;前有陽關，后有玉門 。此處歷史悠久，自漢代起是古代絲綢之路的咽喉 。漢代，此地是轄六縣的敦煌郡 。東漢人應劭稱：“敦，大地之意;煌，繁盛也 。”兩千年后的今天，這一“繁盛大地”以其擁有的舉世無雙的石窟藝術、藏經文物而成為人類最偉大、最輝煌的歷史文化遺產之一 。
在莫高窟第423窟內，有一片隋代刻制的墨書題記《莫高窟記》 。仔細觀察，由于年代久遠風沙久拂，題記正文已經模糊不可見，但標題“莫高窟記”四字卻十分清晰 。這是最早見的莫高窟之名，也是敦煌莫高窟的名字之來由 。佛家有言，修建佛洞功德無量，莫者，不可能、沒有也，莫高窟的意思，就是說沒有比修建佛窟更高的修為了 。從世俗的層面理解，莫高窟也可以理解為沒有比此水平更高的石窟了 。
莫高窟是我國三大石窟藝術寶庫之一，也是我國現存石窟藝術寶庫中規模最大、內容最豐富的一座 。洞窟分為南北兩區，南區是莫高窟的主體，為僧侶們從事宗教活動的場所，有487個洞窟，均有壁畫或塑像 。北區有248個洞窟，其中只有5個存在壁畫或塑像，其它洞窟均為僧侶修行、居住和死亡后掩埋的場所，有土炕、灶炕、煙道、壁龕、臺燈等生活設施 。洞窟始鑿于前秦建元二年，即公元366年，后經歷代增修，今存洞窟492個，彩塑雕像2415尊，壁畫45000平方米 。1987年，聯合國教科文組織將莫高窟列為世界文化遺產 。
相傳，敦煌莫高窟是一位樂尊佐和尚最早修建的 。敦煌自西漢起即為西域重鎮，絲綢之路的暢通使得中國和中亞及西方諸國的商業、文化交流得以發展，佛教和佛教藝術即是循此路線，經敦煌傳入中國的 。公元四世紀，中原戰火不斷，河西地區則相對安定，因此，有很多內地僧人離開中原，一路西行尋求修行之地 。
公元366年，樂尊佐和尚西游到了敦煌的三危山下 。四處皆是沙石，時間已是黃昏，飲食和住宿都成為迫在眉睫的問題 。太陽漸漸落下了山，虔誠的樂尊佐和尚正在地頭趕路，驀然間他抬頭一看，眼前出現了奇景，只見對面的鳴沙山一片金光，四射的光芒中仿佛有千萬個佛在金光中顯現 。樂尊佐和尚被這圣景深深的震撼了，他想這是佛祖對他的提示 。于是，他停了下來，用盡個人一生的精力在佛光閃現之地開鑿佛窟 。這就是莫高窟的開始 。
公元六世紀末，隋文帝楊堅統一中國，結束了長期戰亂和分裂的局面，同時也加強了對西北的經營 。盡管隋朝統治只有短短的37年，但是皇帝崇奉佛教，莫高窟的開鑿修建就大大加快，在數量和規模上都達到了非常可觀的程度 。唐朝建立后，中國封建社會的進入鼎盛時期，武則天統治時期更是大力推崇佛教，到武周圣歷元年，莫高窟已有“窟室一千余” 。
五代時期及宋代，政府官方修建行為減少，民間修建佛窟發展起來 。與中原內地相比，河西地區相對穩定，當地僧民俗眾又開鑿了大量洞窟，并對前代洞窟進行了全面維修 。
元朝時，蒙古統治著信奉佛教密宗，這一時期開鑿的石窟均帶有密宗色彩 。此后，由于絲綢之路漸于沉寂，敦煌失去了其重要地位，石窟的開鑿也趨于停止 。在吐魯番統治時期的1516至1715年，莫高窟遭到了嚴重的破壞 。西方侵略者深入中國內地之后，莫高窟更是遭受了浩劫 。
莫高窟是一座融繪畫、雕塑和建筑藝術于一體，以壁畫為主、塑像為輔的大型石窟寺 。它的石窟形制主要有禪窟、中心塔柱窟、殿堂窟、中心佛壇窟、四壁三龕窟、大像窟、涅磐窟等 。各窟大小相差甚遠，最大的第16窟達268平方米，最小的第37窟高不盈尺 。窟外原有木造殿宇，并有走廊、棧道等相連，現多已不存 。
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