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什剎海是北京四海的一個， 它是從古來就有的天然湖泊 。
什剎海在北京鼓樓的西南方， 寬闊的水面， 四面種著高大的柳樹、槐樹、楊樹， 風景好極啦 。 什剎海夏天可以劃船， 冬天可以滑冰 。 解放后， 政府又把什剎海徹底挖了一下子， 又在岸邊上建立了水泥欄桿， 把古老的什剎海打扮得更美麗了 。 什剎海的剎字， 在北京人嘴里念快了， 就跟“季”、“價”、“窖”差不多了， 因為這個， 就有了活財神沈萬三（原來北京西便門外有一座“白云觀”， 廟觀里的“財神殿”， 據道士說：財神老爺就是北京的“活財神沈萬三” 。 另外傳說：沈是元朝末年蘇州人， 名叫沈富， 號叫仲榮 。 因為他在弟兄里行三， 所以人都叫他沈萬三 。 沈萬三很有錢， 是當年江南第一個有錢的人， 明朝朱元璋做了皇帝， 打算擴建南京城墻， 又沒有那么多錢， 沈萬三搶頭替皇帝修了三座城門， 皇帝朱元璋心里很嫉妒這個有錢的沈萬三， 后來， 抓個差錯， 就把沈萬三殺了 。 這是南京的故事 。 沈萬三沒到過北京， 可是北京卻流傳了沈萬三的故事 。 ）挖十窖銀子的民間傳說 。
提起沈萬三來， 老北京人沒有不知道他的， 他是“活財神” 。 活財神應該是很有錢的了， 可是他手里一個錢也沒有， 窮得連衣服都穿不整齊， 那么， 他怎么會叫活財神呢？他呀， 他能知道地下哪里埋著金子， 哪里埋著銀子 。 那么， 他怎么不挖點金子、挖點銀子， 換換衣裳呢？不行， 沈萬三平常說不出來哪里有金子， 哪里有銀子， 要想跟沈萬三要金子、銀子， 得狠狠地打他， 把他打急啦， 他胡亂一指哪里， 挖吧， 準有銀子， 也許是金子， 并且， 打得越厲害， 從他指的地方挖出的金銀就越多， 這么， 人都叫他“活財神” 。
可是， 誰肯打他呢！他家里的人， 不忍打他， 一般老百姓呢， 又沒有平白無事打人的道理 。 這樣， 沈萬三跟那些不肯打他的人， 就都窮得吃不飽飯， 穿不整齊衣裳 。 這一天， 皇帝要修建北京城了， 皇帝又不愿意把他庫里的錢拿出來， 就跟大臣們商量“就地取材”的辦法， 大臣們說：“這一片苦海幽州， 哪能弄出這么多錢呢！”皇帝說：“沒法子也得想法子！”后來， 有人把活財神沈萬三的事， 告訴了皇帝， 皇帝高興了， 吩咐馬上把沈萬三給抓來 。
官兵奉了皇帝的“圣旨”， 飛快地跑到沈萬三家門口， 等到了沈家門前， 官兒也笑啦， 兵也笑啦， 原來是一個很破舊的小門， 一個兵樂著說：“活財神就住這么個小門兒呀！”官兒說：“甭管他門兒的大小， 只要把沈萬三抓到了， 咱們就交差啦 。 ”一個兵上前敲了幾下門， 就見從里邊出來一個老頭兒， 身量不很高， 穿著一身破褲褂， 他問：“你們這些人找誰呀？”“找沈萬三 。 ”老頭兒說：“我就叫沈萬三 。 找我有什么事呀？”官兒說：“皇帝叫我們找你， 你跟著我們走吧 。 ”沈萬三知道不去是不行的， 就跟著這些官兵見皇帝去啦 。
皇帝正在殿上等著沈萬三呢， 官兒上來回稟皇帝說：“奉旨抓到沈萬三， 現在殿外等候 。 ”“把他帶上來 。 ”沈萬三上殿見了皇帝， 皇帝一瞧沈萬三， 心里就犯了嘀咕：就是這么個窮老頭子呀？他會是活財神？靠不住吧！“有錯拿的沒錯放的”， 這是老規矩， 問問他吧：“你叫沈萬三嗎？”“我叫沈萬三 。 ”“你知道哪里有金子， 哪里有銀子嗎？”沈萬三說：“我不知道 。 ”“不知道？”“不知道 。 ”皇帝急啦：“你不知道哪里有金銀， 你為什么叫活財神？”沈萬三說：“那是旁人那么叫我的， 我不是活財神 。 ”皇帝發了火， 一拍桌子， 說：“你這是妖言惑眾， 你是妖人呀！”皇帝吩咐武士說：“把這個妖人拉下去， 給我狠狠地打！”武士把沈萬三拉到殿下， 推翻了就打， 沈萬三剛一挨打的時候， 嘴里還嚷：“我不是妖人呀！別打啦！”武士說：“只要你說出來哪里埋著金銀， 就不打你啦 。 ”沈萬三喊著說：“我不知道哪里有金銀呀！”“不知道就打 。 ”唰！唰！唰！直打得沈萬三肉都翻花啦， 血都流出來啦， 這時候， 沈萬三喊了一句：“別打啦， 我知道哪兒有銀子 。 ”武士住了手， 回稟了皇帝， 皇帝說：“帶他挖去， 挖不出銀子來， 再打！”沈萬三帶著官兵， 走到一塊空地上， 往下一指， 說：“你們就在這里挖吧 。 ”果然， 挖出來十窖銀子來， 說故事的人， 說的真詳細， 說這十窖銀子， 一窖是四十八萬兩， 總共四百八十萬兩 。 北京城修起來啦， 這埋銀子的地方， 就成了大坑啦， 大坑后來有了水， 就叫了“十窖海” 。
