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在中國綿延數千年的專制統(tǒng)治歷史上，特務統(tǒng)治并非明朝首創(chuàng)，恐怖氣氛也時有出現，“道路以目”便是歷史上恐怖時局的真實寫照 。然而，前朝歷代的恐怖統(tǒng)治大多都僅限于某一特定的歷史時期，如武則天為爭奪李唐天下就曾大行特務統(tǒng)治 ， 致使當時一度告密風行，酷吏當道，全國陷入恐怖之中 ， 一旦其掌握了權力 ， 便很快改變了這種恐怖的氛圍 。
然而，明朝的特務恐怖統(tǒng)治幾乎從未間斷，這種無節(jié)制的濫捕極大地影響了皇帝與官僚機構之間的關系，使百官、民眾、軍隊與皇帝離心離德，難怪有人說明朝不是亡于流寇，而是亡于廠衛(wèi) 。
錦衣衛(wèi)另一項臭名昭著的職能就是“執(zhí)掌廷杖” 。廷杖制度始自明朝，是皇帝用來教訓不聽話的士大夫的酷刑 。一旦哪位倒霉官員觸怒了皇帝，就會被宣布加以廷杖，立刻被扒去官服，反綁雙手，押至行刑地點午門 。
在那里 ， 司禮監(jiān)掌印太監(jiān)和錦衣衛(wèi)指揮使一左一右早已嚴陣以待 。受刑者被裹在一塊大布里 ， 隨著一聲“打”，棍棒就如雨點般落在他的大腿和屁股上 。行刑者為錦衣衛(wèi)校尉，他們都受過嚴格訓練，技藝純熟，能夠準確根據司禮太監(jiān)和錦衣衛(wèi)指揮使的暗示，掌握受刑人的生死 。
如果這兩人兩腳像八字形張開，表示可留杖下人一條活命；反之，如果腳尖向內靠攏，則杖下人就只有死路一條了 。杖完之后，還要提起裹著受刑人布的四角，抬起后再重重摔在地上，此時布中之人就算不死，也去了半條命 。廷杖之刑對士大夫的肉體和心靈都是極大的傷害，但明朝的皇帝卻樂此不疲，錦衣衛(wèi)將校對它更是情有獨鐘 。
一般認為東廠的發(fā)明者是明成祖朱棣 。在發(fā)動“靖難之役”奪取了侄子的皇位后，朱棣一直面臨皇位合法性的危機，一方面，建文帝生死不明 ， 復位威脅并未徹底消除；另一方面，朝廷中的很多大臣對新政權并不十分支持 。為了用強力鞏固皇位，成祖迫切需要一個強有力的專政機器 ， 由于錦衣衛(wèi)設在宮外，調用不便，于是準備新組建一個特務機構 。
當初在朱棣起兵舉事的過程中，一些宦官、和尚如鄭和、道衍等人出過大力，所以在朱棣的心目中，還是覺得宦官比較可靠 ， 而且他們身處皇宮，聯(lián)系起來也比較方便 。就這樣，在明成祖遷都北京之后，建立了一個由宦官掌領的偵緝機構，由于其地址位于東安門北側，因此被命名為東廠 。東廠的職能是“訪謀逆妖言大奸惡等，與錦衣衛(wèi)均權勢” 。
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東廠的偵緝范圍十分廣泛，朝廷會審大案、錦衣衛(wèi)北鎮(zhèn)撫司審問重犯 ， 東廠都要派人參與；朝廷的各個衙門也都有東廠人員坐堂，以監(jiān)視官員們的一言一行；一些重要衙門的文件，如兵部的各種奏報，東廠都要派人查看；甚至連百姓的日常生活、夫妻吵架，也在東廠的偵察范圍之內 。東廠獲得的情報，可以直接向皇帝報告，相比錦衣衛(wèi)必須采用奏章的形式進行匯報，更加便捷 。
東廠衙門的布置與普通衙門不同 。大廳旁邊的小廳，供著岳飛的雕像，歷屆東廠廠主的牌位，則供奉在大廳西側的祠堂里，堂前還有一座“百世流芳”的牌坊 。與東廠人員的所作所為相對照，供奉岳飛的塑像實在是對岳飛的不敬，而那些東廠廠主竟號稱“百世流芳”，真可以說是一個天大的諷刺，事實上“遺臭萬年”的牌坊更適合他們 。
東廠番子每天在京城大街小巷里面活動，可以說是無處不在 。據史載 ， 曾有數人在密室中喝酒 ， 其中一人喝醉了，大罵起當時執(zhí)掌東廠的魏忠賢 ， 結果罵聲還沒停下，東廠的密探就已經破門而入將其逮捕 。事實上，東廠的密探們并非完全為朝廷辦事，更多的是為自己謀私利 。他們常常羅織罪名，誣賴良民，然后屈打成招 ， 趁機敲詐勒索 。
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