關于地球自轉軸的方向，由于軸為線，所以可以指向南北極 。又因為目前軸線指向的北極附近有北極星坐鎮，因此我們只以北極區域作為標準定義軸線的指向 。地球自轉軸的指向會因為軸向歲差而變化，但其變化是緩慢的 。目前的指向大約距離北極星約0.75度，隨后將會變化 。地球自轉軸方向我們可以假設它指向與假想天球的邊緣交界之點，這點我們稱為天極 。天極點分為北天極和南天極，不過在它們的精確位置處，并沒有太好的參考物，如明亮恒星 。
通常我們需要指一個方向都需要一個參照物，這里我們也需要一個，那就是明亮的恒星 。地球自轉軸指向點最為接近的一顆明亮恒星，我們就稱這顆恒星為極星 。極星這個名詞通常指的就是北極星（因為南天極附近無明亮恒星可以作為參考物），也就是目前最靠近北極的亮星——勾陳一 。
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