塞倫蓋蒂式的地球
索倫·法比是瑞典哥德堡大學的動物學高級講師，他認為人類在數千年前許多大型哺乳動物的消失中扮演了關鍵角色 。2015年，他領導的團隊在《多樣性與分布》（Diversity and Distributions）雜志上發(fā)表了一篇論文，指出如果沒有人類，地球將在很大程度上類似于今天的塞倫蓋蒂草原——非洲大陸上一個充滿生機的生態(tài)系統(tǒng) 。
在這種情況下，與今天塞倫蓋蒂草原上的動物——包括大象、犀牛和獅子等——類似的滅絕動物，其活動范圍將遍布整個歐洲 。例如，體型比非洲獅（Panthera leo）稍大的穴獅（Panthera spelaea）直到大約1.2萬年前還生活在歐洲 。與此同時，美洲將是許多大象近親物種和大型熊類的家園，與它們共同生活的還有一些獨特的物種，比如體型如汽車大小的雕齒獸（Glyptodon，是犰狳的近親）和大地懶（Megatherium） 。
“在一個沒有人類的世界里，大型哺乳動物的多樣性會更高；而如果大型哺乳動物的多樣性更高，往往就意味著一個更加開放的棲息地，”索倫·法比說道 。
大象及其他大型動物在尋找食物時非常“堅決”，不會容忍不必要的障礙物 。“如果你足夠大的話，就可以將樹推倒，從而更容易吃到樹頂上的新鮮葉子，”法比說道 。另一方面，如果環(huán)境中生活著許多大型哺乳動物，那么首先就會出現樹木較少的植被類型 。
猛犸象是否依然會滅絕？
像大象這樣體型龐大的動物屬于所謂的“巨動物群”（megafauna） 。在更新世的最后一個冰期（260萬到11700年前），世界上生活著大量的巨型動物，但大多數動物在冰期結束或之后的一千年中滅絕了 。例如，根據2020年發(fā)表在《美國國家科學院院刊》（Proceedings of the National Academy of Sciences，簡稱PNAS）雜志上的一項研究，在上一個冰期尾聲時，北美約有38個屬的大型動物滅絕 。在過去的一個世紀里，科學家們一直在爭論，這些大型動物數量減少的主要原因究竟是自然的氣候變化，還是諸如過度捕獵等人類活動 。
2021年發(fā)表在《自然》（Nature）雜志上的一項研究得出結論，氣候變化最終導致了猛犸象（Mammuthus primigenius）和其他生活在北極地區(qū)的巨型動物滅絕；在更新世末期，由于氣候變暖導致北極地區(qū)過于潮濕，使它們所攝食的植物無法生存 。
然而，人類確實捕殺了大量猛犸象 。包括索倫·法比在內的一些科學家認為，人類可能是導致猛犸象滅絕的關鍵因素；在人類出現之前，猛犸象已經在氣候變化中幸存下來，如果沒有人類施加的額外壓力，它們很可能存活到今天 。
美國北亞利桑那大學助理教授、生態(tài)學家克里斯托弗·多爾蒂進行了一項研究，模擬了歷史上和今天的大型動物如何通過進食和排便使種子和營養(yǎng)物質發(fā)生遷移 。他的研究表明，由于大型動物的滅絕，磷、鈣和鎂等對生命至關重要的元素的運輸減少了90%以上 。
多爾蒂假設，如果沒有人類，這些元素會更均勻地分布在整個環(huán)境中 。這將意味著土壤會更加肥沃，從而使生態(tài)系統(tǒng)更具生產力 。道蒂說：“如果生態(tài)系統(tǒng)中的元素分布更加分散，生產力也會變得更加分散 。”
多爾蒂還指出，人類傾向于通過農業(yè)和建立圍欄等方式，將營養(yǎng)元素聚集起來，因此隨著時間的推移，這些區(qū)域與野生系統(tǒng)相比就顯得不那么肥沃 。更高的肥力意味著植物可以將它們的資源地分配到果實和花朵上，看起來更有活力，并為的動物提供食物 。
氣候也可能有所不同 。盡管我們很難找到證據，來判斷人類和巨動物群如何影響數千年前的氣候變化，但判斷我們現在對地球氣候的影響要容易得多 。自20世紀初以來，燃燒化石燃料等人類活動造成的全球變暖，已經使全球平均氣溫升高了約1攝氏度 。因此，如果沒有現代人類，地球至少會涼快得多 。
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