冬蟲夏草是由肉座菌目蛇形蟲草科蛇形蟲草屬的冬蟲夏草菌寄生于高山草甸土中的蝠蛾幼蟲 ， 使幼蟲身軀僵化，并在適宜條件下，夏季由僵蟲頭端抽生出長棒狀的子座而形成的，即冬蟲夏草菌的子實體與僵蟲菌核構成的復合體，為我國民間慣用的一種名貴滋補藥材，其營養成分高于人參，可入藥，也可食用，是上乘的佳肴，具有很高的營養價值 。
冬蟲和夏草是兩個不同的物種，冬蟲是一種昆蟲的幼蟲，在生長的過程中被夏草的菌種侵入 ， 夏草在冬蟲體內生長造成了冬蟲的死亡 。夏季來臨 ， 夏草的子實體長出了冬蟲的體外，如同冬蟲長成了夏草 。如果沒有夏草菌種的入侵，冬蟲會完成卵、幼蟲、蛹和成蟲的生命歷程 。正是由于夏草菌種的侵害，冬蟲只到了幼蟲階段就終止了生命 ， 成為夏草的食料，造成了人們冬天是蟲夏天變草的誤解 。
冬蟲夏草為蟲體與菌座相連而成，全長9～12厘米 。蟲體如三眠老蠶，長約3～6厘米 ， 粗約0.4～0.7厘米 。外表呈深黃色，粗糙，背部有多數橫皺紋 ， 腹面有足8對，位于蟲體中部的4對明顯易見 。斷面內心充實，白色，略發黃，周邊顯深黃色 。菌座自蟲體頭部生出，呈棒狀，彎曲，上部略膨大 。表面灰褐色或黑褐色，長可達4～8厘米 ， 徑約0.3厘米 。折斷時內心空虛，粉白色 。
冬蟲夏草主產于金沙江、瀾滄江、怒江三江流域的上游，東至四川省的涼山，西至西藏的普蘭縣，北起甘肅省的岷山 ， 南至喜馬拉雅山和云南省的玉龍雪山，西藏蟲草的產量大約占全國蟲草產量的41% ， 青海省產量大約占全國蟲草產量的33% ， 云南省和四川省蟲草產量各占11～16%上下 。
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冬蟲夏草的主要活性成分是蟲草素，可以增強機體的免疫力，滋補肺腎，對肺癌、肝癌等有明顯的抑制作用，在臨床上對肺虛久咳、氣喘、肺結核咯血、盜汗、腎虛腰膝酸痛、陽痿遺精、神經衰弱及化療放療后的紅細胞下降都有療效，適宜癌癥、糖尿病、紅斑狼瘡、慢性腎炎、老年慢性支氣管炎、肺氣腫、肺結核、支氣管哮喘、咳嗽氣短、虛喘咯血者以及白細胞減少、體虛多汗、自汗、盜汗、病后虛弱、久虛不復或衰老體弱、腎氣不足、腰膝酸痛、陽痿遺精者食用 。
冬蟲夏草等級沒有一個統一的標準，零售市場有“一級、特級、王級之類的說法”，但是并不通用 。蟲草交易市場默認以蟲草的大小和條數作為規格依據，不過這種以形狀來區別蟲草好壞的方法是科學不發達時代的產物 。現代科技已經確認蟲草中起主要功效的活性成分是蟲草素，而且也可以精確測定各種蟲草中的各類成分，因此以主要活性成分蟲草素的含量的多少來對蟲草分級才是最為科學的方法 。
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