1828年，斯旺出生于英格蘭泰恩-威爾郡桑德蘭市 。
斯旺年輕時(shí)在藥店當(dāng)學(xué)徒 ， 出師后從事化學(xué) 。在紐卡斯?fàn)柺校芄陀谝患覕z影基片制造公司 。那時(shí) ， 必須將感光物質(zhì)制成溶液涂布在基片上，這種工藝既易燃又骯臟 。斯旺指出，加熱只會提高溶液的感光性，因此將底片干燥實(shí)際上能獲得好處而不是害處 。
1871年，他發(fā)明了照相術(shù)的“干片”法 ， 從面在大簡化了此項(xiàng)工藝，并為15年后伊斯特曼進(jìn)一步的改進(jìn)引了路 。然而 ， 甚至在此之前，斯旺就鉆研他終生真正感興趣的東西，即用電產(chǎn)生光 。有些發(fā)明家曾嘗試將鉑絲加熱到白熾來產(chǎn)生光，但鉑絲不耐久 。斯旺認(rèn)識到碳比鉑耐熱，但是碳受熱時(shí)會很快燃燒，除非將它封閉在真空中 。
【誰是第一個(gè)發(fā)明電燈的】1848年，他開始在抽空的燈泡里使用碳化的細(xì)紙條 。
1860年，斯旺發(fā)明了白熾燈的原型：半真空碳絲電燈，比愛迪生要早20年 。遺憾的是由于當(dāng)時(shí)真空技術(shù)的限制，導(dǎo)致電燈壽命不夠長 。
