公元1662 年 ， 后金兵大舉南侵 ， 直逼山海關 。明朝廣寧巡撫王化貞率領的14萬大軍 ， 與金兵一觸即潰 ， 只好往關內節節敗退 。消息傳到京城 ， 朝廷大為震驚 。少數人主張在關外抗擊金兵 ， 大多數人卻主張放棄關外的大片土地 ， 退守山海關 。朝野上下籠罩著一片失敗的陰影 。
就在滿朝文武拿不定主張的時候 ， 兵部主事袁崇煥 ， 單身匹馬悄俏到關外去查訪 。在山上 ， 他碰到一位砍柴的老農 ， 就向他詢問這里戰前戰后的情形 。他認真地聽著這里今昔的變化 ， 仔細地進行分析 。幾天后 ， 他回到北京 ， 徑直來到議事堂 ， 對在場的大臣們說：“給我兵馬錢糧 ， 我一人足可守此關隘 。”朝廷在進退難定之時 ， 只好接受他的自薦 ， 派他到關外監督軍事 ， 拔給他20萬餉銀 ， 以招募潰散的兵士 。
袁崇煥一到遼東 ， 便馬不停蹄地往關外七十里的前屯趕去 。他在虎狼出沒的荒山野嶺里走了大半夜 ， 顛簸得人疲馬乏 ， 直到天敲四鼓才趕到目的地 。
守屯官兵見當朝兵部主事親臨前線 ， 大為吃驚 ， 對他的豪氣壯膽 ， 更是欽佩 。
為加強邊防 ， 袁崇煥提出修筑重鎮寧遠 。可是經略王在晉是個胸無大略的庸官 ， 拒不同意 。這時 ， 正好當朝大學士孫承宗親自撫遼 ， 了解實情之后 ， 建議朝廷調走了王在晉 ， 并全力支持袁崇煥的主張 。派他與大將滿桂等人去寧遠筑城駐守 ， 再逐步收復關外失地 。袁崇煥派滿桂負責筑城 ， 并經常到工地巡視 。第二年 ， 堅固的寧遠新城筑成了 ， 巍然屹立于山海關外 ， 成為關外的一大屏障 。袁崇煥與軍民們在城墻上置酒祝賀 ， 寧遠城披紅掛彩 ， 喜氣洋洋 。
寧遠城筑成后 ， 袁崇煥令滿桂、趙率教等良將加緊練兵 。將士們在軍營教場日夜進行攻守拼殺、騎馬射箭的操練 。袁崇煥根據十年來明軍不敢與后金兵交鋒的實際情況 ， 采取了“堅守城池 ， 待機破敵”的戰略 。就命人在女墻上配備了弓弩射手 ， 以及紅衣大炮 ， 以便在心理上戰勝敵人 。
寧遠離京城遙遠 ， 運輸困難 ， 為了保障根草充足 ， 袁崇煥帶領將士們開荒種地 ， 屯田儲糧 。寧遠的防御一鞏固 ， 關外流亡百姓和四方商人 ， 紛紛來此安居樂業 。袁崇煥鞏固了寧遠城防后 ， 便帶領水陸馬步兵一萬二千人 ， 到廣寧、右屯一線巡查 ， 然后又把防線向前推進了二百余里 ， 在錦州一帶恢復了駐軍 。
孫、袁復遼事業的成功 ， 引起了禍國殃民的太監魏忠賢等人的妒忌 。大學士孫承宗遭排擠被迫辭職了 ， 魏忠賢的黨羽高第繼任了遼東經略 。高第是個不學無木、膽小如鼠的人 。他認為關外肯定是守不住的 。所以一上任就下令錦州、右屯等地的守軍退守山海關 。袁崇煥堅決反對 ， 斬釘截鐵地說：“兵法云‘有進無退’ ， 既然三城已復 ， 怎么可以輕撤呢？錦州動搖 ， 山海關便失去了屏障 。”高第不但不聽袁崇煥的意見 ， 反而主張放棄寧遠和前屯 。袁崇煥堅決不同意 。高第一氣之下 ， 硬把寧遠以北的駐軍匆匆撤到關內 ， 丟下十多方石軍糧 。老百姓再次逃亡 ， 許多人死于溝壑之中 。
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