明神宗朱翊鈞是明朝歷史中在位最久的皇帝，明神宗在位期間，前十年奮發圖強，中間十年由勤變懶，最后近三十年“萬事不理” 。由于明神宗后期的怠政，非但未能使中國跟上世界新潮流，迎來新時代的曙光，相反在他的手里把明朝推向絕境，加快了其終結的歷史進程 。
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朱翊鈞，明穆宗第三子，隆慶二年被立為皇太子 。六年，穆宗駕崩，9歲的朱翊鈞即位，次年改元萬歷，開始了從1572年到1620年長達48年的統治，這個明朝在位時間最長的天子，死后被謚“范天合道哲肅敦簡光文章武安仁止孝顯皇帝” 。他有著不平凡的人生，有著常人不能體會的隱痛 。他曾以四溢的才學和果毅的武略驚艷明史，最終卻只能留給世界無限的蒼涼 。
初登帝位：勵精圖治的帝國新主
1572年7月5日，隆慶皇帝龍馭上賓，剛剛9歲的皇太子朱翊鈞即皇帝位 。父皇剛剛駕崩，年幼的太子即將坐擁大明的江山，這對不滿十歲的小屁孩兒來說，不難想象是一個多大的挑戰 。所幸，這時小皇帝的身邊，有著一些精明慈愛，又忠心耿耿的長者 。他們運用自己的智慧和品格，潛移默化地影響著萬歷以后的執政路途 。
慈圣皇太后有著寬仁的母愛，同時也有著處理內政的果斷與強勢 。萬歷皇帝也深愛著自己的母親 。司禮監太監馮保同樣是萬歷的得力助手，而且是小皇帝從小的伴侶 。作為司禮監太監，在皇帝通過票擬決策的時候，馮保一定會在他身邊進行協助，同時也會向慈圣太后報告宮內外皇帝本人的各種情況 。
然而，對小皇帝要求最嚴，幫助最大，影響最深的，無疑是萬歷心中永遠的“張先生”張居正 。
張居正是萬歷的第一嚴師 。1572年秋天之后，萬歷每天的功課就是經書、書法和歷史 。上午處理奏章，學習功課，下午依然還要復習功課，背誦經義 。第二天，小皇帝就要戰戰兢兢地面對張先生，背誦前一天講授的經書和歷史 。背誦流利會得到張先生的夸獎;倘若背得結結巴巴甚至念出別字，萬歷也會受到張先生的嚴苛的斥責 。
張先生還親手編制小皇帝的課本，有權調整授課的內容，在1578年害怕萬歷玩物喪志還刪去了其最喜歡的書法課，這一舉動讓小皇帝惱怒了好半天卻也無可奈何 。
雖然萬歷少年老成，據說虛歲五歲之時就能讀書，但畢竟年級尚小，對一些國家決策拿不定主意 。在登基之初，萬歷相信也依賴張居正的政治才能，幾乎每一件政事的處理都聽從張先生的提議 。張先生教導皇帝要節儉清廉，關心民生，選賢與能，事必親為，在萬歷在位的前十年，這些施政綱領很好地約束了皇帝的行為 。
萬歷也充分相信張居正的領導能力，讓其在經濟上實行“一條鞭法”，在政治上則整飭吏治任用賢臣，在防守方面則任用名將戚繼光抵御沿海的倭寇，在水患上任命潘季馴四次治河，皆成效顯著 。
這種和諧的君臣關系，帶來了十年社會穩定、經濟繁榮的“萬歷中興”，也讓年輕的皇帝在張居正去世之前一直對其充滿信任和尊崇，對國家的建設充滿了使命感和責任感 。此時的萬歷雄心勃勃，仿佛即將創造大明王朝新的輝煌 。但自從張居正去世，一切都變了 。
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首輔去世：童年信仰的徹底傾覆
張居正在朝廷的專斷和權勢，以及與皇帝的緊密關系，在萬歷眼中是國家大治的必要 。但如此獨攬的大權和可怕的私情，對于朝中其他文臣，無疑是巨大的威脅 。
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