豢養寵物已經成為人們日常生活的一部分 ， 已經具有非常悠久的歷史 ， 它既表達了一種閑情逸致 ， 也是人類愛心的體現 ， 更是追求人與自然和諧相處的體現 。
在明朝 ， 從宮廷皇宮到普通百姓家庭 ， 都喜歡飼養動物 ， 鴿子、鸚鵡、畫眉、金魚、貓、狗等等 ， 是常見的寵物 。明朝宮廷里特別喜歡養貓和鴿子 ， 這是什么緣故呢？
據史料記載 ， 從明初開始 ， 宮廷中就飼養了許多貓 。有人猜測 ， 這些貓可能是用來排解宮廷生活的單調和沉悶的 ， 增加一些生活的情趣 。其實不然 ， 這些貓是朱元璋為了對子孫后代進行性啟蒙和性教育而專門飼養的 。“子孫生長深宮 ， 恐不知人道 ， 誤生育繼嗣之事 。使見貓之牝牡相逐 ， 感發其生機 。又有鴿子房 ， 亦此意也 。”
原來 ， 明初的統治者是通過外界自然的小動物的發情相逐 ， 來向皇子皇孫們普及性知識 ， 這不能不說是“匠心獨運”一種方法 。
到明末天啟年間 ， 明熹宗朱由校就特別喜歡養貓 。他專門在宮里設立了貓兒房 ， 養了中外各種的寵物貓 。他還給這些貓都起了名字 ， 公貓就叫“某小廝” ， 母貓就喚作‘某丫頭“ 。甚至他還給最喜歡的貓加封官職 ， 稱為”某老爺“ ， 給予賞賜 ， 比照宦官的標準支付俸祿 ， 真叫人啼笑皆非 。
【明朝宮廷大量養貓的背后 靠是養寵物進行性教育】另外 ， 除了皇帝飼養的寵物貓以外 ， 宮中的太監們還飼養了一種騸貓 ， 這種貓主要是用來排解煩悶的 ， 據說騸貓最大能長到比一般家犬還要大 。
明朝時 ， 已經有了屬于皇家的“皇家動物園” 。
現在的北京宣武門西邊路北一帶 ， 曾經是明朝飼養大象的“象房” 。養象并且在重要的慶典中驅使大象 ， 在中國已經有久遠的歷史了 。三國時期 ， “曹沖稱象”是婦孺皆知的故事 。唐朝筆記中也有關于宮廷養象的記載 。到了明朝 ， 宮廷更是大量飼養大象為皇室服務 。明朝的象房有內象房和外象房兩處 。內象房就在御馬監里 ， 大概是今天的文津街北海之濱一帶 。明代文人劉若愚的《酌中志》記載 ， 內象房里養有九頭大象 ， 各居一房 ， 不夠時則由外象房遞補 。這些大象主要是參加大型朝會時的儀仗活動 ， 他們要學會各種禮儀 ， 駕馭馱寶 ， 因此 ， 必須有個預先訓練和演習的場所 ， 這個地方叫“演象所” 。“演象所”就在西單的雙塔寺附近 。每年農歷六月 ， 大象們都要被驅趕到宣武門外的護城河中洗澡 ， 吸引成千上萬的百姓去看熱鬧 。
弘治八年 ， 在宣武門西邊路北一帶建立了外象所 ， 從那時起附近“象來街”的地名就一直流傳到現在 。從象來街一直往東南走 ， 就到了虎坊橋 。今天的魏染胡同一帶 ， 就是明朝宮廷圈養老虎的地方 ， 附近的鐵門胡同則是當年虎圈西邊的鐵柵欄所在 。《明史》記載明武宗朱厚照經常“搏虎為戲” ， 有一次 ， 朱厚照還被老虎抓傷過 ， 療養了一個月才恢復 。
由象來街往東 ， 緊挨著宣武門有條“未英胡同” ， 這個“未英”其實就是“喂鷹”的諧音 。明朝許多皇帝還是喜歡飼養老鷹 ， 明武宗就經常帶著訓練好的獵鷹去狩獵 。
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