公元前202年在經(jīng)歷三年的秦末農(nóng)民起義和四年的楚漢相爭后漢高祖劉邦開創(chuàng)了嶄新的大漢王朝，與此同時北方草原上興起了一個強(qiáng)大的游牧民族政權(quán)——匈奴 。匈奴趁中原楚漢相爭之機(jī)占據(jù)了河南地（今河套平原），公元前200年劉邦冊封的異姓王韓王信在劉邦削弱異姓王的過程中投奔匈奴并引導(dǎo)匈奴南下，由此引發(fā)了漢匈平城之戰(zhàn) 。漢高祖劉邦親率30萬兵馬北伐匈奴，結(jié)果被困白登山7日 ， 最后以屈辱的條件求和才換得匈奴人撤圍 。此后漢朝就確立了以和親維持和平的政策，這被年輕的漢武帝視為國恥 。公元前133年（漢武帝元光二年）漢武帝在和自己的將軍們商議后打算引誘匈奴軍臣單于進(jìn)入馬邑圍殲，結(jié)果匈奴方面及時發(fā)現(xiàn)了漢軍的異動而導(dǎo)致計劃功敗垂成，然而漢匈之間的大規(guī)模戰(zhàn)爭已不可避免 。就在這時漢武帝從匈奴降人口中得知一個重要情報：祁連山一帶原本生活著一個名為月氏的部族 ， 這個部族被匈奴擊敗后匈奴單于殺死了月氏王 ， 還把他的頭骨做成酒器 。月氏逃到西方重新立國，一直想向匈奴復(fù)仇的月氏苦于實力不足，因此迫切希望尋找盟友 。漢武帝敏銳地意識到：敵人的敵人正是我的盟友啊 。于是他決定招募使節(jié)聯(lián)系月氏，從而結(jié)成夾擊匈奴的聯(lián)盟 。
這是一段危險的歷程：一方面之前從未有人到過如此遙遠(yuǎn)的地方，一路上不知有多少艱難險阻在等著使團(tuán)；另一方面此行還必須穿越匈奴的領(lǐng)土，也許使團(tuán)還沒找到月氏部族就會被匈奴人殺死 。被艱險嚇倒的人應(yīng)該不少 ， 這時28歲的郎官張騫自告奮勇應(yīng)募出征 。就這樣張騫帶著一百多名下屬從隴西離開漢境，穿越河西走廊一步步踏上未知的旅程 。那時沒有手機(jī) ， 也沒有衛(wèi)星定位 ， 從他離開隴西那天起他和漢朝政府之間就失去了聯(lián)系，今后的一切都要靠他自行處理解決 。張騫使團(tuán)毫不意外地與匈奴人遭遇了 。一百多人的使團(tuán)自然無法和匈奴大軍抗衡，他們毫無懸念地成為匈奴的俘虜 。對于漢朝使節(jié)越過匈奴國土去出使月氏是去干什么的這件事匈奴單于即使用腳趾頭也能想明白，于是他說道：“月氏在我北面，漢朝怎能派使節(jié)越過我的國土前去呢？我要是派使節(jié)去南越，你們漢朝能同意嗎？”（單于所說的方位是錯的，月氏在匈奴的西偏南，而不是北方） 。盡管單于對漢朝這次出使行動極其憤怒，但對張騫本人卻倒有幾分敬佩之意 。據(jù)《史記·大宛列傳》記載：“騫為人強(qiáng)力,寬大信人,蠻夷愛之 。”而匈奴又是一個崇拜強(qiáng)者的民族，面對敢于孤身犯險的張騫其實匈奴方面多少是有些敬佩的 。正因為如此張騫不僅沒被殺，反而在單于的親自撮合下娶了匈奴女子，生了孩子 。匈奴人面對這個長期生活在自己中間的漢人漸漸放松了警惕，他們所不知道的是張騫從沒忘記過自己的使命，滯留匈奴期間他更是近距離觀察獲得了許多關(guān)于匈奴的第一手情報 。終于有一天張騫忽然帶著自己的部下堂邑父脫離了匈奴人的監(jiān)管 。張騫輾轉(zhuǎn)來到大宛國——大宛位于中亞費(fèi)爾干納盆地，也就是說張騫此行是從今天的內(nèi)蒙古一直走到了烏茲別克斯坦 。在張騫之前的大約兩百年前亞歷山大大帝也曾東征至此并在這里建立了一座“絕域亞歷山大里亞城”，東西方兩位偉大的探險者的足跡在此交匯 。遺憾的是亞歷山大死后其帝國迅速解體——從馬其頓到大宛之間的萬里疆域上出現(xiàn)了一系列的希臘化國家 。如果張騫的西域之行提前三十多年就會遇到大宛的希臘統(tǒng)治者 。然而此時北方的塞種人入侵 ， 希臘化王國被顛覆 ， 因此西域地區(qū)盡管是華夏文明和希臘文明交匯之地，但就因為這三十年的時間差東西方兩大偉大文明失去了直接接觸的歷史時機(jī)，然而歷史不容假設(shè)——兩大文明的失之交臂就此成為人類歷史的缺憾之美 。
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