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嘉靖帝一心修道以求長生，覺得打理朝政根本就是浪費他的寶貴時間，因此長期怠政 。這時候溫和忠謹的嚴嵩就自然成為他心目中最理想的朝政代理人，但嘉靖帝又是一個非常專制的人 。朝臣之中凡有觸犯其皇權與修玄享樂這兩個切身利益者，嘉靖帝即對其或貶或殺，就算是皇室宗親也往往嚴懲不貸 。他雖然重用嚴嵩，但也時時采取各種措施對其嚴加防范 。
嚴嵩為這樣的皇帝效命，其實并沒有人們想象中那樣可以一手遮天 。從他60歲入閣，80歲致仕，在其為相的這二十年中，嚴嵩始終懷著對嘉靖帝誠惶誠恐的心理，循規蹈矩地為其理政 。
比起楊最、楊繼盛等以剛直著稱于史、勸諫皇帝視死如歸的諍臣，嚴嵩當然沒有多少氣節可言，然而我們也應當看到，要勸阻皇帝少做一些失政失德之事，光是正面對抗往往很難真正解決問題 。因為正面抗命所產生的沖突，往往只能以官員被罷黜、甚至白白喪命而告終，根本于事無補 。嚴嵩采取的是對皇帝陽奉陰違的迂回戰術，但實質上取得的成效卻比楊最等人的直諫好得多 。
在封建專制時代，作為一個臣子，拍拍皇帝和權閹的馬屁、投其所好以圖自保是一種基本的生存之道 。說起來不好聽，但有點智商的人基本都得遵循這一規律 。嚴嵩只是其中之一 ， 并不見得比其他大臣更諂媚阿諛 。如果單單把他一個人拎出來，以“奸佞”之臣大加貶斥，而無視其他人的行為，顯然是不盡情理的 。
仔細查證史實 ， 可以發現嚴嵩擔任內閣首輔之后，并沒有多少以權謀私的實跡 ， 賣國通倭之說更是根本站不住腳 。可以看到的倒是他多次給皇帝上書辭謝各種官爵恩賞，包括三次勸止了對他加以少師榮銜的動議 。此外，史書中還多次提到他有聞過自劾、請求降職之舉 。另外，嚴嵩也從未從鄉里宗族中安排什么人做官 ， 那么其子嚴世蕃是怎么當官的呢？其實只是很多朝臣都享受過的蔭官之恩而已 。
嚴嵩在個人生活方面也是非常樸素低調的，一個非常有趣的事實是他只有一個獨子，可是一生都沒有納過妾，而是跟他的原配歐陽氏白頭偕頭，相敬如賓 。明朝商品經濟發達，各級官員大多縱情享樂，在這樣的社會環境下，嚴嵩能做到清心寡欲實屬難能可貴 。
歷代史家都痛斥嚴嵩貪污 ， 這并非虛妄之詞，但非常搞笑的是 ， 當時朝廷對嚴嵩一家抄家抄了很多年，卻始終達不到徐階所定的200萬兩的貪污數額，最后實在沒辦法，只好把其他人的財物都算在嚴嵩父子頭上才勉強完成任務 。
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【嚴嵩到底在為誰背鍋？很難想象，他竟然既是奸臣又是賢臣】而在所抄沒的財物中，除了金銀器皿、玉器書畫、房宅田產之外，竟然還有舊衣服件、零碎緞絹、扇柄把、帳慢被褥等各類雜物，其中光是舊衣布就抄了數萬件 。但試問，嚴高貪污這些東西何用，誰會給一品大員送如此寒磣之禮？顯然，嚴氏本身的財產遠遠不夠其原定的200萬兩之數，其中很大一部分財物不過是從別處沒收來的，用以填補貪污數字差額，可見嚴嵩挺冤的 。
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