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地球上最冷的地方非南極莫屬，這里的平均氣溫為-79℃ 。地球上有記錄的最低溫度就是在這里產生 。俄羅斯科學考察隊員曾測到一個令人吃驚的低溫：-89.2℃！南極如此低的溫度讓南極的冰川終年不化，在南極冰蓋之下又隱藏了哪些不為人知的秘密？
如此低的氣溫是南極終年為冰雪所覆蓋的主要原因 。南極大陸總面積約為1400萬平方千米，裸露山巖的地方還不到整個南極大陸的7%，其余超過93%的地方全都覆蓋厚厚的冰雪 。從高空俯瞰，南極大陸是一個高原，它中部隆起，向四周逐漸傾斜，巨大而深厚的冰層就像一個銀鑄的大鍋蓋，將南極罩得嚴嚴實實 。
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南極大陸的冰原 ， 大體呈一盾形，中部高四周低 。在重力作用下 ， 每年有大量的冰滑入海中，在周圍的海面上集結成廣闊的陸緣冰 。這些冰山隨風和洋流向北漂移 ， 在寒冷的季節甚至可漂到南緯40° 。
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因此，南極大陸上的冰層又被人們形象地稱為冰蓋 。南極冰蓋最厚的地方甚至達到了4800米 ， 平均厚度也有2000米 。當南極處于冬季時，海洋中的海水全部都凍成了海冰，大陸冰蓋與海冰連為一體，形成一個巨大的白色水源，面積超過了非洲大陸，達3300平方千米 。
由于南極大陸的真面目被嚴嚴實實地掩藏在冰蓋之下，人類想要了解它就更加困難了 。但人類的探索欲望是非常強烈的，許多國家都投入了大量的人力和物力組織實施南極科考活動，并取得了一些具有重要意義的科學成果 。
南極大陸蘊藏著很多寶貴的資源 。1973年，美國在羅斯海大陸架上發現了石油和天然氣 。據說南極石油儲量十分驚人，僅南極大陸西半部分所蘊藏的石油就可能是目前世界年產量的2～3倍 。此外，還陸續在這里發現了約200余種礦物，包括金、銅、鉑、鉛、鎳、鉬、錳等金屬和鈷、鈾等放射性礦物 。
科學家們認為 ， 既然南極有如此豐富的資源，那么南極大陸在地球早期肯定不會是如此寒冷，那時的氣候肯定非常溫暖 。對于此種推測 ， 科學家們是這樣解釋的：在1億年前，地球上存在著一塊更大的陸地——岡瓦納大陸，這塊大陸包括現在的南極洲等許多地方 。這里氣候溫暖，成片茂密的熱帶雨林隨處可見 。后來，海底擴張，大陸漂移，一部分大陸變成了今日的非洲、南美洲、澳大利亞、塔斯馬尼亞島、印度次大陸和馬達加斯加島；而另一部分則繼續向南漂移，成為現在的冰雪世界——南極大陸 。
在南極冰層中還隱藏著無數的秘密 。各國的科學家們每次到南極考察都有不少的收獲 。他們曾在冰層里發現了來自宇宙的類似于宇宙塵埃的宇宙空間物質、實驗原子彈時的人工反射性降落物、隕石以及各個時期人類留下的垃圾等 。為了弄清楚這些物質的分布狀態，人們對冰層的各部分進行垂直取樣 。通過分析，發現了許多極具研究價值的信息，為人類研究地球和宇宙的關系，以及近年來地球的污染程度提供了科學依據 。此外，科學家們還可以通過分析冰層中所含的氣體成分，了解地球古代和現代空氣的成分及其變化等情況 。
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我們常常可以看到媒體對科學家赴南極考察的報道會用到這么一個詞——“鉆取冰核” 。為什么要在南極冰原上鉆取冰核呢？原來，各個“冰期”以及火山噴發、風雨變化都會在冰原中留下痕跡 ?？茖W家認為，如果能充分地了解這些信息，那么人類就可以預測以后的命運了 。南極冰蓋是在低溫環境下經過千百萬年的日積月累形成的 。因此，在這里可以發現大量的地球演變信息，這里就像是一個珍貴的地球檔案館，成為各國科學家向往的“天然研究室” 。他們通過對從南極冰蓋2083米深處取出的冰芯進行分析，得出了其中的氧同位素、二氧化碳、塵埃以及微量元素等信息 ， 揭示了最近16萬年中地球氣候變化的情況 。
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