起初，東廠只負責“抓人” ， 而后交由錦衣衛處理，后來逐漸也擁有了“自行處置”的權力，有專屬的監獄 。又由于太監群體更為接近皇帝，也更受皇帝信任，東廠的地位逐漸提升，后來居上，與錦衣衛的關系從平級變為上下級關系（東廠的權力更大） 。東廠內部也分各種職能機構，一般是從錦衣衛中選派精干分子擔任，在具體的行動中也比錦衣衛設置更為嚴密，有合理的分工和嚴格的制度 。例如，每個月的第一天要集中布置工作 ， 每個人有固定的負責區域等 。
西廠又稱西緝事廠，在明朝歷史上只短期存在過 ， 職能與東廠相同 。明憲宗成化年間，一個叫李子龍的妖道用旁門左道蠱惑人心 ， 朝中很多人成了他的擁躉，甚至傳出李子龍意圖弒君謀反的消息 。雖然李子龍的勢力不久就被錦衣衛斬草除根 ， 但心驚膽戰的明憲宗還是不放心，于是派太監汪直出城查探臣子們和百姓的動向 。汪直抓住這次機會，到處捕風捉影，故意把事情搞成很嚴重的樣子，向明憲宗報告 。于是明憲宗決定成立一個新的特務機關——西廠，加強對情報的刺探，并任命汪直為首領 。西廠成立后，勢力極度膨脹，一度統轄了錦衣衛和東廠 。但由于濫殺無辜，作惡太多，在滿朝大臣的一致反對下，西廠于明武宗年間被撤銷 。
【廠衛：明朝令人毛骨悚然的特務機構】內行廠，又稱內廠 ， 是明代“廠衛”制度中壽命最短的機構 。明武宗年間，大太監劉瑾因與東廠、西廠首領有矛盾，于是奏請皇帝新設一個特務機關——內行廠 ， 由他自己管轄 。內行廠的權力更大，不僅具有此前特務機關的所有職能 ， 而且還將錦衣衛、東廠、西廠列人監視和捕殺的范圍，權限更廣，用刑更酷 。內行廠僅僅存在了五年，便隨著劉瑾的倒臺 ， 與西廠一同被撤銷 。但僅僅在這五年內，它就殘害了無數忠良 。
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