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提起明代的錦衣衛東廠、西廠和內行廠，很多人都會不寒而栗 。在眾多的影視作品中，錦衣衛和東、西廠一直被描畫成陰森恐怖、殺人如麻的地獄魔窟 。明代的廠衛特務機構到底是怎么一回事？又有過哪些令人發指的惡行呢？
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“緹騎”鏑衣衛
錦衣衛是明朝的一個官署名稱，全名叫作“錦衣親軍都指揮使司”，也就是皇帝的侍衛親兵兵署 。根據明代初年的軍隊設置，皇城的禁衛軍由12個親軍衛隊組成 ， 而錦衣衛是其中之一 。錦衣衛由明朝的開國皇帝朱元璋設立 。由于出身的特殊性，朱元璋尤其重視皇權的鞏固，因此他設立直屬皇帝的錦衣衛部隊，目的就是加強皇權 。
明朝錦衣衛的設置源于歷朝歷代的親兵侍衛，但職能又有所不同 。錦衣衛的職責是“掌直駕侍衛”和“巡査緝捕” 。前者很好理解 ， 就是負責皇帝的保衛和儀仗工作 。從事這部分工作的兵士又被稱作“大漢將軍”，是從軍隊中挑選相貌堂堂、身材魁梧且聲音洪亮的男子充實其中，立于宮門充當朝廷的門面 。后者是明朝錦衣衛的獨特I職能，即從事皇帝親自下令的偵查.逮捕、審問等工作，相當于皇帝的特務部隊 。錦衣衛判案不用經過國家司法部門的審核，可以自行處置罪犯 。這也就是錦衣衛“大大有名”的原因 。
錦衣衛的特務職能由下轄的鎮撫司完成，其中又有南. 鎮撫司和北鎮撫司之別 。南鎮撫司主要負責偵查和逮捕工作 ， 而北鎮撫司則負責審理案件和判決罪犯，而且擁有自己的監獄（稱“詔獄”） 。鎮撫司的兵士稱作“校尉”或“力士”，在執行任務時又被稱作“緹騎”，一般是由軍隊中身強力壯、武功高強的兵士擔任 。他們身著代表皇帝恩賜的漂亮的“飛魚服”，是名副其實的“錦衣”衛 。
錦衣衛的首領稱為“指揮使” ， 一般由皇帝最親近的將領擔任（很少由太監擔任） 。每當明朝皇帝有所疑慮和擔心時，“緹騎”便四處出擊，上到王公大臣，下到黎民百姓，全在他們監視和查捕的范圍內 。錦衣衛還有一項著名的職能——執掌廷
杖 。“廷杖”是明朝特有的懲罰朝臣的一種酷刑 。大臣們惹怒了皇帝，就會被拉出午門執行“廷杖” 。錦衣衛將大臣綁好之后便是一頓亂棍，很多大臣都枉死于這種酷刑之下 。
錦衣衛發展到后來，由于權限太大，便成了宮廷爭斗的工具 。很多奸臣勾結錦衣衛“指揮使”編織罪名，殘害忠良，禍國殃民，錦衣衛也迅速墮落成為明代衰亡的一大惡疾 。
東廠、西廠和內行廠
在明朝，與錦衣衛的設置并列的就是東廠、西廠和內行廠，其中最主要的是東廠 。
東廠又稱東緝事廠，是明朝特有的特務機關和秘密緝査機關，由明成祖朱棣設立 。由于朱棣是從自己的侄子手中奪過的皇位，名不正言不順，因此格外在意自己權力的維護和鞏固 。為了鎮壓政治上的反對力量，撲滅謀反篡位的陰謀，他設立了直屬于自己的新的特務機關——東廠 。東廠的職能是探查、緝捕叛逆奸邪分子 ， 職能上與錦衣衛并立 。與錦衣衛不同的是，東廠的首領由皇帝信任的太監擔任，稱作“東廠掌印太監”或“廠主”、“廠督” 。
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