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古老的中國曾經創造了輝煌燦爛的東方文明，開創了許多世界之最 。其中世界上最早測定地震方法的儀器便誕生在中國，那就是張衡發明的地動儀 。張衡發明的地動儀，是人類歷史上首次用科學方法觀測地震，掀開了地震科學新的一頁 。而歐洲比張衡晚了1700多年，直到公元1880年才制造出類似的用水銀溢流記錄地震的儀器 。
張衡，字平子，南陽（今河南南陽市）人 。他不僅是東漢時期著名的的學者、文學家，而且是我國古代杰出的科學家，世界上最早的偉大天文學家之一 。張衡從小家境貧寒，在親友的接濟下勉強度日，但是艱苦的環境激發了他發奮讀書、立志成才的精神 。從小他喜歡讀書 ， 涉及天文、地理、文學、數學等方面，嗜好讀書的習慣一直伴隨了張衡一生 。
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34歲那年，張衡被推薦到洛陽，做了朝廷的郎中 。由于工作清閑，張衡利用業余時間博覽群書 。其中他最受啟發的是一本西漢學者揚雄寫的《太玄經》 。書中談到許多天文和數學方面的問題，這些疑問使得張衡對天文和數學發生了濃厚的興趣 。
公元115年，漢安帝劉祜聽說張衡學識淵博，便把37歲的張衡調任太史令，專門主管天文、歷算 ， 為朝廷觀測、記錄天文，選擇“黃道吉日”，記載全國各地發生的某些自然現象，其中很重要的是各地發生的自然災害 。這項工作為張衡鉆研天文、歷法提供了方便條件，使得他能夠以畢生精力投身于天文學的研究，從而做出了卓越的貢獻 。
東漢時候，我國地震頻發 。據史記載，從漢和帝永元八年（公元96年）到漢安帝延光四年（公元125年）的30年中，我國差不多每年都要發生地震 。當時人們深信封建迷信，認為一切天災人禍都是人們觸犯神靈受到懲罰的結果 。而張衡是唯物論者，他根本不相信鬼神，他認為地震與刮風下雨、雷聲電閃一樣，都是自然界的正常現象 。
對于人們來講，關鍵是及時研究和掌握地震的規律，事先預測或盡早了解地震發生的地區，從而減輕地震帶給人類的災難和損失 。因此張衡決心要在地震研究方面有所突破 。他通過無數次的試驗，最終得到了比較完整的準確的地震記錄 。公元132年，他發明并制造出了“地動儀”，成為了我國乃至世界上第一架測報地震的儀器 。
這架地震儀由精銅鑄成 ， 直徑8尺，形狀像個大酒壇，壇頂上有個突出的蓋子，可以打開，壇下部雕刻著山龜鳥獸的花紋 。壇內部有一個中樞機械“都柱”——一根上粗下細的柱子 。柱子緊挨著8道機關，和8道機關相連接的是儀器外圍鑲著的8條頭朝下的龍，8條龍的龍頭分別對準東、東北、北、西北、西、西南、南、東南8個方向 。
每個龍頭的嘴里各銜著一個銅球 。對準龍嘴蹲著8個銅蛤蟆、昂著頭，張著嘴，像期待著什么 。如果什么地方發生了地震，儀器中間的立柱就倒向震區所在的方向，隨即觸動那個方向的機關，連接在那個機關上的龍頭就張開嘴巴，吐出銅球，銅球即掉進蛤蟆的嘴里，并發出“噹啷”的響聲，給管理人員報信，告知震源的方向 。
張衡研制的這臺地動儀相當靈敏，能夠準確地預測地震的發生 。公元138年的一天，地動儀西北方向的龍嘴突然張開，銅球準確無誤地落到了蛤蟆嘴里 。管理人員馬上發出報告，西北方向會發生地震 。然而當時洛陽城的人并沒有任何感覺，對地動儀的報告半信半疑 。果然沒過幾天，隴西方向有人報告說那里發生地震 。經過精確核對 ， 時間恰好是龍嘴吐球之時 。從此以后人們便對地震儀深信不疑 。
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