電火箭的關鍵設備是有一臺發電機和一套電子加速器.它利用發電機產生的電能,以電子形式釋放出來,并在加速器中得到加速,最后從火箭尾部噴出,來產生推力.從理論上說,電火箭完全可以取得化學火箭的同樣效果.但實際上,由于電子的質量很小,它所產生的推力十分微弱,遠不能與化學燃料所產生的噴氣相比.若要讓它產生和化學火箭一樣大的推力,就要配備一套十分龐大而笨重的發電設備和電子加速裝置,這又將大大加重火箭的重量,顯然行不通.
不過,科學家認為電火箭有它潛在的優勢,它可以長時間地連續運行,不像化學火箭那樣壽命很短.因為化學箭燃料消耗非常大,燃料耗盡,它的壽命也就終結.而電火箭幾乎可以不用擔心有用盡的時候,它還有能多次啟動和控制的優點.
在目前的技術條件下,雖然電火箭還無法承擔把衛星或載人飛船送上太空的任務,但它卻適宜在太空無重力環境下工作,如調整衛星或其他航天器的運行姿態,讓其把衛星推回原來的軌道.在太空中物體均處于失重狀態,所以無須太大的力量就足以推動衛星,這對于電火箭來說是完全能夠勝任的.1968年,美國首次將一組4個彼此相隔的90°的微型電火箭安裝在一個同步衛星上.盡管這些電火箭只能產生幾克至幾十克的推力,但已足以保證同步衛星的正常運行.
【火箭為什么不用電】電火箭還被用于衛星的變軌飛行,如讓衛星從數百千米的高度飛到36000千米的同步軌道上.它也可用于推動飛船向更遙遠的星星進發.但由于它的加速度很小,使飛行時間延長,因而不宜用于載人飛行.
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