早期的燧發槍（步槍原型）口徑平均13.7 毫米 ， 到19 世紀60 年代 ， 大多數軍用步槍口徑已減小到11 毫米 。 1942 年 ， 德國STG44突擊步槍首先使用7.62毫米步槍彈 。 20世紀60年代越南戰爭中 ， 美軍通過研究得出結論：步槍的作戰距離無需超過400米 ， 用高射速、小口徑的輕彈頭代替大威力的7.62毫米彈頭 ， 可提高殺傷效果 ， 而且經濟性更好 。 同時 ， 采用多發彈頭組成“齊射”方式 ， 即一次發射多發小口徑彈頭 ， 其命中的可能性比發射一發大威力槍彈高得多 。 因此 ， 美軍于60 年代中期換上了5.56 毫米的M16 小口徑步槍 。 到80 年代 ， 大多數國家完成了步槍的“換裝” ， 口徑基本為5.56 毫米 。
【為什么步槍口徑越來越小？】首先使用金屬殼子彈的毛瑟步槍
1871 年 ， 普魯士的毛瑟兄弟研制成功了世界上第一支發射金屬外殼子彈的步槍 ， 并用它來裝備軍隊 。 這是一種采用金屬彈殼槍彈的機柄式步槍 ， 可靠性好 ， 操作簡單方便 ， 很快就顯示出它的成功 。
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