漢武帝在位54年，設年號11個 。年號的廢除辛亥革命后，中華民國廢除年號紀年，而改用民國紀年 。雖然在袁世凱稱帝時使用過“洪憲”的年號，而愛新覺羅·溥儀在擔任滿洲國執政和皇帝時分別使用過大同和康德的年號，但是通常不為中國正統史書所承認，而認為中國皇帝的最后一個年號為清末的“宣統” 。中華人民共和國成立后，使用西方公元紀年 。
而也有少數人提出為了傳承中華傳統文化，豐富世界紀年文化多樣性，保護中國非物質文化遺產而恢復年號的建議 。年號，作為五千年的中華帝國時代中國皇帝的專有產物，伴隨著現今文明社會，早已成為歷史，但年號的功績是不可磨滅的，它是中國歷史中的精神文化遺產 。年號的使用規則一般改元從下詔的第2年算起，也有一些從本年年中算起 。
一個皇帝在位時，也可以多次改元 。明朝以前的皇帝多數都改元兩次以上，一個皇帝的年號也可以有多個 。例如漢武帝有11個年號，武則天在位21年有18個年號 。也有皇帝在即位時使用前一代皇帝的年號，例如五代時期后梁的“乾化”年號、后晉的“天?！蹦晏枴⒑笾艿摹帮@德”年號 。明朝以后采用一世一元制，扣除復辟政變者（如明英宗），大致上都是一個皇帝只用一個年號，因此也常常用年號來稱呼皇帝，例如嘉靖皇帝、崇禎皇帝、康熙皇帝等 。
中國年號的使用情況非常復雜 。同一時期并存的政權，往往各有年號 。還有的政權一年之中數次改元，幾個年號重疊使用 。也有政權自己不建年號，而沿用前朝或其他政權的年號 。例如后晉的天福年號用至九年，改為開運元年 。3年后，后漢劉知遠稱帝，不自建年號，也不沿用開運年號，而是追承天福十二年 。還有許多年號在不同時期重復使用 。
例如建元就有5個時期在使用 。還有因為避諱或者其他原因，一個年號有不同寫法，例如唐殤帝的唐隆年號，又寫作唐元、唐安、唐興 。在中國歷史上的一些藩屬國，通常會延用天朝年號，如朝鮮、琉球為中國藩屬時，亦用中國帝王年號，是一種對天朝效忠的表現 。以古代朝鮮為例，明朝亡之后，除與清朝文書往來，內部官方文書俱用明朝年號，改用中國干支或國王在位紀元，至于民間仍有堅持采用崇禎年號者，甚有直到崇禎三百余年者，與鄭氏一直采用明朝永歷年號，極為相似 。
年號被認為是帝王正統的標志，稱為“奉正朔” 。一個政權使用另一個政權的年號，被認為是藩屬、臣服的標志之一 。這種現象主要發生在中國分裂的時期 。五代十國時，閩國、楚國使用后梁、后唐年號，吳越國使用唐、后梁、后唐、后晉、后漢、后周和北宋的年號 。也因此，許多地方割據勢力、少數民族政權，以及人民起義也常常自立年號紀年 。
年號的字數一般為兩字 。有少數三字、四字乃至六字者 。比如王莽的“始建國”，武則天的“萬歲通天”，西夏景宗的“天授禮法延祚” 。中國歷史上的年號，據統計數目在數百以上 。梁啟超的統計是316個；上海人民出版社《中國歷史紀年表》的統計是500多個 。而中國古代帝王以謚號稱謂的,是起自西周文王武王至隋代恭帝(約前十一世紀至公元618年);以廟號稱謂的,是起自唐高祖、太宗至元順帝(626年至1368年);以年號稱謂的只有明清二代君王,因尊號太長不便稱呼,所以一般不以尊號作為皇帝的稱謂 。
最后，而就漢武帝劉徹來說，則使用了：建元、元光、元朔、元狩、元鼎、元封、太初、天漢、太始、延和(一作征和)、后元等11個年號，由此，武則天、唐高宗、漢武帝成為古代使用年號最多的三位皇帝 。不過，與此形成鮮明對比的是，明朝和清朝的皇帝一般只使用一個年號，比如康熙這個年號使用了61年，為使用時間最長的年號，其次是乾隆60年，萬歷48年，嘉靖45年等 。
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