根據光學原理，紅色光的波長很長，穿透空氣的能力強，比其他信號更引人注意，所以作為禁止通行的信號 。采用綠色作為通告信號，因為紅色和綠色的區別最大，易于分辨 。顏色也能表達出特定含義，要表達熱或劇烈，最強是紅色，其次是黃色 。綠色則有較冷及平靜的含義，因此常以紅色代表危險，黃色代表警示，綠色代表安全 。
紅綠燈是誰發明的：英國機械師德·哈特 。1868年12月10日，由當時英國機械師德·哈特設計、制造的燈柱高7m，身上掛著一盞紅、綠兩色的提燈——煤氣交通信號燈在倫敦議會大廈的廣場上誕生，這是城市街道的第一盞信號燈 。
在燈的腳下，一名手持長桿的警察隨心所欲地牽動皮帶轉換提燈的顏色 。后來在信號燈的中心裝上煤氣燈罩，它的前面有兩塊紅、綠玻璃交替遮擋 。
因為出現了事故被取消一段時間后，1914年，在美國的克利夫蘭市率先恢復了紅、綠燈，此時的信號燈是“電氣信號燈” 。稍后又在紐約和芝加哥等城市，相繼重新出現了交通信號燈 。
【紅綠燈為什么是這三種顏色？】隨著各種交通工具的發展和交通指揮的需要，第一盞名副其實的三色燈（紅、黃、綠三種標志）于1918年誕生 。它是三色圓形四面投影器，被安裝在紐約市五號街的一座高塔上，由于它的誕生，使城市交通大為改善 。
