蔡倫（61—121），字敬仲，桂陽郡（今湖南耒陽）人，東漢造紙術的發明者 。
蔡倫原本出生在湖南耒陽的一個普通農民家里，山高皇帝遠，根本和皇家不會有半點關系 ?？僧敃r的漢章帝除了愛美女之外，還喜歡才貌雙全的孌童 。于是長相俊俏的蔡倫被選入宮中，咔嚓一刀做了太監，成為了一名宦官 。他讀書識字，成績優異，于建初元年任小黃門 。后又擔任黃門侍郎，掌管宮內外公事傳達及引導諸王朝見、安排就座等事 。
當時正宮竇太后無子，于是指使蔡倫誣陷章帝妃宋貴人“挾邪媚道”，逼她自殺 。宋貴人所生太子劉慶被貶為清河王 。竇后又指使人誣陷章帝妃梁貴人，強奪其子劉肇為自己的養子，并立為太子 。88年，章帝去世后，10歲的劉肇即位為和帝，由竇太后聽政 。蔡倫因功被提拔為中常侍，隨侍幼帝左右，參與國家機密大事，地位與九卿等同 。中國歷史上宦官干預國政，也正由此開始 。
永平九年竇太后去世，和帝正式親政 。永元十四年（102年），和帝立鄧綏為皇后 。蔡倫立即投靠鄧皇后 。鄧綏喜歡舞文弄墨，蔡倫為投其所好，甘心屈尊兼任尚方令，主管宮內御用器物和宮廷御用手工作坊 。
早在西漢（前206—25年）初期，中國就已經出現了用廢舊麻繩頭和破布為原料制成的麻類植物纖維紙 。1986年，甘肅天水市放馬灘西漢墓中出土繪有地圖的麻紙，年代為文帝、景帝（前179—前141年）之時，1957年西安市灞橋也出土不晚于武帝（前141—前87年）時的麻紙 。另外，在陜西、甘肅其他地方所出土的西漢麻紙，可用于包裝和書寫，是簡牘、縑帛的理想代用品 。東漢定都洛陽后，西漢麻紙技術得以繼續發展 。鄧皇后因喜歡文史及紙墨，曾令各州郡勿貢珍品，“但歲貢紙墨而已”，各地都將生產的麻紙向宮中進貢 。
蔡倫任尚方令期間，認真總結了前人的經驗，認為擴大造紙原料的來源，改進造紙技術，提高紙張質量，就可以使紙張為大家接受 。蔡倫首先使用樹皮造紙，樹皮是比麻類豐富得多的原料，這可以使紙的產量大幅度的提高 。但是樹皮中所含的木素、果膠、蛋白質遠比麻類高，因此樹皮的脫膠、制漿要比麻類難度大 。
于是蔡倫積極想辦法改進造紙的技術 。他利用碎布、麻頭、魚網等為原料，將西漢時的石灰水制漿改用草木灰水制漿，因草木灰水有較大的堿性，有利于提高紙漿的質量，最終蔡倫造出了精制紙張 。元興元年（105年），蔡倫把他在尚方制造出來的一批優質紙張獻給漢和帝劉肇，漢和帝很稱贊他的才能，馬上通令天下采用 。這樣，蔡倫的造紙方法很快傳遍各地 。
就在蔡倫發明造紙術的同一年，和帝去世，鄧太后所生的百日嬰兒即位，不到兩年又死去 。鄧太后再立13歲皇侄劉祜嗣位，為安帝 。劉祜是清河王劉慶之子，即位初期仍由鄧太后把持朝政，蔡倫繼續受到重用，被封為“龍亭侯”，從此進入貴族行列，由他監制的紙被稱為“蔡侯紙” 。
元初五年（118年），蔡倫又被提升為長樂太仆，成為鄧太后的首席近侍官，受到滿朝文武的奉承 。正當他權位處于頂峰之際，建光元年（121年）鄧太后去世，安帝親政 。蔡倫因為當初受竇后指使參與迫害安帝皇祖母宋貴人致死，剝奪皇父劉慶的皇位繼承權而被審訊查辦 。蔡倫自知死罪難免，于是自盡而亡 。
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