辣椒，是當代中國最為常見的一種調味品，尤其在西南地區的四川、貴州、云南等地，人們的飲食可謂是無辣不歡 。但實際上，辣椒原產于中美洲的墨西哥，到明朝中后期才傳入中國 。
也就是說，中國人接觸辣椒的時間滿打滿算也就僅僅四百年，但卻成為了全世界最能吃辣的國家之一 。在近幾年，更是在百姓的餐桌上、大街的飯館里，隨處可見辣椒的身影 。
這里不禁要問，辣椒有什么魔力，作為一個外來物種，它是如何得到國人的認可，在很短的時間內席卷全國的？
?圖1 辣椒
辣椒是隆慶開關、明朝解除海禁之后，伴隨著新航路開辟，經海路傳入中國的 。中國關于辣椒的記載最早出自萬歷年間的著名戲曲作家高濂的 《遵生八箋》：“番椒叢生，白花 。果儼似禿筆頭，味辣色紅，甚可觀 ?！睆倪@條記載中可以得出，辣椒最早傳入中國的時候并不是用來吃的，而是用來看的，而且當時的名稱還不叫“辣椒”，叫“番椒” 。這也正常，外來作物誰也不了解，沒人敢亂吃，西紅柿剛被歐洲人發現的時候就被稱為“狼果”，沒人敢吃 。
此外，高濂是杭州人，也佐證了辣椒最早應當是在浙江一帶傳播的 。那為何直到今天，浙江人口味依然清淡，而云貴川地區反而食辣椒成性呢？
這就不得不提到另外一種調味劑——食鹽，食鹽不僅是中國古代最為常見的調味劑，同時還能維持人身體內的電解平衡，保證人身體健康 。
【明朝后期才傳入中國的辣椒 辣椒什么時候傳入中國】?圖2 《天工開物》中的制鹽工業
然而，由于古代產鹽技術不發達，交通運輸不便利、鹽井分布不均勻等因素，導致內陸地區長期缺鹽，最為嚴重的地區就是貴州，為了解決缺鹽問題，乾隆年間，貴州總督張廣泗甚至專門開鑿赤水河道用來運輸食鹽 。貴州長期缺食鹽，導致食鹽價很高，貧苦大眾無力承受，就開始尋求其他調味品來代替 。因此，辣椒成了最重要的食鹽替代品，這也是為什么在全國，貴州是最早食用辣椒的地區的原因 。
關于貴州人最早食用辣椒并用來代替食鹽，有兩條記載可以作為佐證 。
一是康熙年間的《思州府志》的記載；“海椒，俗名辣火，土苗用以代鹽 ?！边@里的“海椒”和“番椒”一樣，都是辣椒早期在中國的稱呼 。另一條記載出自康熙年間的文學家田雯的著作《黔書》：“當其鹽匱也，代之以狗椒 。椒之性辛，只逛夫舌耳，非正味也 ?！弊⒁?，記載中提到的是“狗椒”，而非辣椒 。狗椒是一種原產于中國秦嶺北坡的植物，屬于花椒的一種，在辣椒傳入中國之前也是國人食用辛辣味的一種常見調味品 。由此可見，辛辣是代替食鹽和咸味的重要工具，因而辣度更高，成活率更高的外來辣椒就得到重視了 。
?圖3 晚清時期吃飯的場景
不過，除了維持體內電解質平衡以外 。辣椒的辣味還有更重要的一個作用，致使它得以在貴州迅速生根發芽，那就是下飯 。貧苦大眾工作強度大，但財富太少，吃不起含蛋白質高的食物，只能多吃主食，所以用辣椒這樣味道重的調味品容易下咽 。并且，辣椒對于感官的刺激也使得人胃口大開，下飯容易 。
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