說白了自行火炮是能走的炮，坦克是帶炮的車 。
區別主要在于：
1 自行火炮采用的火炮規格更加多樣化 。
2 防護能力上自走炮大都遠遠不如坦克 。
3 自行火炮的炮塔左右移動一般會受到比較多的限制，但是上下移動自如，這是因為自走炮的射程比坦克更遠，經常需要曲線射擊以用于火力支持，相比之下自行火炮并不過分追求精度 。
號稱“陸戰之王”的坦克，是現代陸上作戰的主要武器 。一般由武器系統、火控系統、動力系統，通訊系統組成，是裝備一門中、大口徑火炮，防空機槍，同軸機槍的全履帶裝甲戰斗車輛，具有較強的越野機動性、防護性、強火力和突擊能力，主要用于摧毀工事，殲滅防御力一般的地面有生力量，一定程度上可以壓制、消滅敵方坦克及反坦克武器，當然也很容易受到受到直升機、反坦克地雷、步兵，反坦克炮等武器的威脅 。從一戰到二戰中期，主流坦克類型被稱為第一代；從二戰中期到20世紀60年代的主流坦克，被稱為第二代；從20世紀60年代到90年代的坦克被稱為第三代 。
一戰期間，交戰雙方深受陣地戰絞肉機之苦，為突破塹壕、鐵絲網、機槍火力點組成的防御工事，打破僵局 。英國遠征軍中校斯文頓提出，需要制造一種能夠在遍布鐵絲網的戰場上開辟道路、翻越壕溝并能摧毀和壓制機槍火力的裝甲車 。當時的英國陸軍對此毫無興趣，然而時任海軍大臣丘吉爾卻大力支持，下令組建“陸地戰艦委員會”，研發這種新式武器 。1915年9月，由汽車、拖拉機、槍炮和裝甲組合的樣車“小游民”首次試驗取得成功，全重18.289噸，裝備6毫米裝甲，1挺7.7毫米馬克沁重機槍和若干7.7毫米“劉易斯”機槍，最高時速3.2千米，越壕1.2米，能翻越0.3米高的障礙物 。
1916年，“馬克”Ⅰ型坦克投入生產，“雄性”車裝有2門57毫米火炮和4挺機槍，“雌性”車僅裝5挺機槍 。1916年9月15日，有48輛“馬克”Ⅰ型坦克首次投入索姆河戰役，18輛參與實戰 。在1918年，法國也研制出了雷諾FT-17坦克，為戰爭勝利發揮了作用 。
由于最初的坦克技術尚不完善，加上戰爭結束，很快便淡出了歷史舞臺，沒有受到廣泛關注 。甚至有人嘲笑這個笨重的武器像個大水箱，固，英語中給它取名為“Tank”，當然，也有說是丘吉爾為了避免德國人察覺，故意低調 。其實，一戰中德軍也研發出了相似的武器 。
【坦克和自行火炮的區別在哪 自行火炮和坦克】坦克真正大顯身手，對戰略戰術思想，軍隊作戰行動，戰爭局勢產生深遠影響，是在第二次世界大戰 。真正把坦克這種武器的優勢在戰場上運用得爐火純青的是德國，而真正把坦克研發制造發揮得淋漓盡致的是蘇聯 。
納粹德國崛起之初，力求在短時間內，高效率地突破防線，古德里安將軍首創了由裝甲兵主導的，與戰術空軍進行密切協同的戰術戰役模式，即閃擊戰 。首先對敵方重要戰役戰術目標、指揮中樞、交通樞紐等進行空襲，同時以坦克部隊、炮兵、裝甲及摩托化步兵等多兵種組成密集的裝甲突擊群，在空軍協同下迅速突破防線，并向敵縱深目標進行快速的穿插機動，對敵進行分割包圍，從而對敵進行殲滅 。
閃擊戰講究速度，效率，集機動，防御，火力優勢的德軍機械化部隊應運而生，坦克便是其中主角 。
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