圣誕老人源于歐洲的基督教圣人典故 。他擁有9只名字各不相同的馴鹿 ， 最大的煩惱是有煙囪爬的房子越來越少了 。通常父母們會(huì)對(duì)他們的子女解釋他們在圣誕節(jié)收到的禮物是圣誕老人送的 。圣誕老人以一位神秘人物帶給小孩子們禮物的概念衍生自圣尼古拉 。尼古拉是一位生活在4世紀(jì)小亞細(xì)亞的熱愛施舍的慈悲主教 ， 荷蘭人在圣尼古拉斯節(jié)（12月6日）便會(huì)模仿他送禮物 。
每年圣誕節(jié) ， 圣誕老人騎在馴鹿上 ， 圣童手持圣誕樹降臨人間 ， 隨著世事變遷 ， 作家和藝術(shù)家開始把圣誕老人描述成我們今日熟悉的著紅裝 ， 留白胡子的形象 。同時(shí)不同的國度和文化對(duì)圣誕老人也有了不同的解釋 。在許多國家里 ， 圣誕節(jié)前夕 ， 孩子們會(huì)準(zhǔn)備好空的容器 ， 以便圣誕老人可以裝進(jìn)一些小禮物 ， 如玩具、糖果或水果 。
在美國 ， 孩子們圣誕夜會(huì)在壁爐上懸掛圣誕襪 ， 因?yàn)槭フQ老人說過要在圣誕前夜從煙囪下來把禮物放到襪子里 。他們會(huì)在壁爐附近的桌子上放上幾塊姜堅(jiān)果餅干（gingernut cookies） ， 據(jù)說圣誕老人在送來禮物的同時(shí)也會(huì)吃掉這些餅干 。在其他國家 ， 孩子們把空鞋放到戶外 ， 以便圣誕老人可以在圣誕夜（或圣尼古拉斯節(jié)前夕的12月5日）送禮物 。
在德國 ， 傳說他扮成圣童把堅(jiān)果和蘋果放在孩子們鞋里 。他乘雙輪馬車四處漫游 ， 觀察人們的行為 ， 尤其是小孩 ， 如果表現(xiàn)好 ， 將會(huì)得到蘋果、堅(jiān)果、糖等諸多獎(jiǎng)品 。壞孩子則挨一鞭子 。家長們靈機(jī)一動(dòng)紛紛采用此傳說來鼓勵(lì)孩子們聽話 。
在法國與圣誕老人類似的形象是Père Noel ， 他和圣誕老人幾乎完全一樣 ， 其紅白相間的衣服曾經(jīng)使可口可樂公司獲得靈感 ， 在1930年代畫出了傳遍世界的圣誕老人主要形象 。在一些文化中 ， 圣誕老人身旁跟隨著可內(nèi)希特·魯普雷希特 ， 或是稱作黑彼得（荷文：Zwarte Piet）的家伙 。
一些版本中 ， 還存在著圣誕奶奶 ， 玩具作坊里的侏儒制作了節(jié)日禮物 ， 有時(shí)圣誕老人與圣誕奶奶是夫妻 。圣誕季期間 ， 在北美和英國的很多超市里 ， 都有小孩可以向其要禮物的圣誕老人出現(xiàn) 。
圣誕節(jié)大大超過了新年 ， 成為一個(gè)全民的節(jié)日 。圣誕老人已經(jīng)成為圣誕節(jié)最受喜愛的象征和傳統(tǒng) 。他趕著馴鹿 ， 拉著裝滿玩具和禮物的雪橇挨家挨戶給每個(gè)孩子送禮物的快樂老精靈的形象已深深地留在人們的記憶中 。每年接近圣誕節(jié) ， 總會(huì)有（相信有圣誕老人的）小孩子寄信給圣誕老人 ， 內(nèi)容如告知其自己希望收的圣誕禮物之類 ， 而在某些國家的郵局 ， 為了免讓他們失望 ， 有人會(huì)專門回復(fù)這些信件 。
對(duì)于圣誕老人在北極的情形的描繪 ， 巧妙地反映了人們對(duì)工業(yè)的印象 。二十世紀(jì)早期 ， 圣誕老人有些形象是他親自以手工制造玩具 ， 就像小工作坊里的工匠一樣 。后來 ， 印象變成圣誕老人手下有許多小精靈制造玩具 ， 但玩具依舊是各個(gè)精靈以傳統(tǒng)方式手工完成的 。等到二十世紀(jì)末 ， 西方大眾充分接受了大量機(jī)器生產(chǎn)的現(xiàn)實(shí) 。
現(xiàn)代對(duì)于圣誕老人的住處的描繪 ， 反映了這點(diǎn)：人們幽默地講說他的住處乃是高度機(jī)器化的生產(chǎn)設(shè)施 ， 配備了最先進(jìn)的制造業(yè)科技 ， 由精靈還有經(jīng)理一般的圣誕奶奶管理 。有很多電視廣告將這場景經(jīng)營成公司喜劇 ， 將精靈描繪為心懷不滿的員工 ， 搞笑和作弄老板 。
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