在屈原生活的楚懷王和秦襄王時代，秦國經(jīng)過商鞅變法，在戰(zhàn)國七雄中后來居上，擴張勢頭咄咄逼人，楚國成為其攻城略地的主要對象之一 。但楚懷王卻放棄了合縱聯(lián)齊的正確方針，一再輕信秦國的空頭許諾，與秦交好，當秦國的諾言終成畫餅時，秦楚交惡便不可避免 。自公元前313年（楚懷王十六年）起，楚國曾經(jīng)和秦國發(fā)生多次戰(zhàn)爭，都是秦勝而楚敗 。僅據(jù)《史記楚世家》記載：公元前312年（楚懷王十七年），楚秦戰(zhàn)于丹陽（在今河南淅川縣一帶），楚軍大敗，大將屈殤被俘，甲士被斬殺達8萬，漢中郡為秦所有 。楚以舉國之兵力攻秦，再次大敗于藍田 。公元前301年（懷王二十八年），秦與齊、韓、魏聯(lián)合攻楚，殺楚將唐昧，取重丘（今河南泌陽北） 。次年，楚軍再次被秦大敗，將軍景缺陣亡，死者達2萬 。再次年，秦攻取楚國8城，楚懷王被騙入秦結(jié)盟，遭到囚禁，其子頃襄王即位 。公元前298年（頃襄王元年），秦再攻楚，大敗楚軍，斬首5萬，攻取析（今河南西峽）等15座城池 。在屈原生前，據(jù)以上統(tǒng)計，楚國就有15萬以上的將士在與秦軍的血戰(zhàn)中橫死疆場 。后人指出：《國殤》之作，乃因懷、襄之世，任饞棄德，背約忘親，以至天怒神怨，國蹙兵亡，徒使壯士橫尸膏野，以快敵人之意 。原蓋深悲而極痛之 。古代將尚未成年（不足20歲）而夭折的人稱為殤，也用以指未成喪禮的無主之鬼 。按古代葬禮，在戰(zhàn)場上無勇而死者，照例不能斂以棺柩，葬入墓域，也都是被稱為殤的無主之鬼 。在秦楚戰(zhàn)爭中，戰(zhàn)死疆場的楚國將士因是戰(zhàn)敗者，故而也只能暴尸荒野，無人替這些為國戰(zhàn)死者操辦喪禮，進行祭祀 。正是在一背景下，放逐之中的屈原創(chuàng)作了這一不朽名篇 。
《九歌》是一組祭歌，共11篇，是屈原據(jù)民間祭神樂歌的再創(chuàng)作 ?！毒鸥琛鴼憽啡∶耖g“九歌”之祭奠之意，以哀悼死難的愛國將士，追悼和禮贊為國捐軀的楚國將士的亡靈 。樂歌分為兩節(jié)，先是描寫在一場短兵相接的戰(zhàn)斗中，楚國將士奮死抗敵的壯烈場面，繼而頌悼他們?yōu)閲柢|的高尚志節(jié) 。由第一節(jié)“旌蔽日兮敵若云”一句可知，這是一場敵眾我寡的殊死戰(zhàn)斗 。當敵人來勢洶洶，沖亂楚軍的戰(zhàn)陣，欲長驅(qū)直入時，楚軍將士仍個個奮勇爭先 。但見戰(zhàn)陣中有一輛主戰(zhàn)車沖出，這輛原有四匹馬拉的大車，雖左外側(cè)的驂馬已中箭倒斃，右外側(cè)的驂馬也被砍傷，但他的主人，楚軍統(tǒng)帥仍毫無懼色，他將戰(zhàn)車的兩個輪子埋進土里，籠住馬韁，反而舉槌擂響了進軍的戰(zhàn)鼓 。一時戰(zhàn)氣蕭殺，引得蒼天也跟著威怒起來 。待殺氣散盡，戰(zhàn)場上只留下一具具尸體，靜臥荒野 。
作者描寫場面、渲染氣氛的本領是十分高強的 。不過十句，已將一場殊死惡戰(zhàn)，狀寫得栩栩如生，極富感染力 。底下，則以飽含情感的筆觸，謳歌死難將士 。有感于他們自披上戰(zhàn)甲一日起，便不再想全身而返，此一刻他們緊握兵器，安詳?shù)?，心無怨悔地躺在那里，他簡直不能抑止自己的情緒奔進 。他對這些將士滿懷敬愛，正如他常用美人香草指代美好的人事一樣，在詩篇中，他也同樣用一切美好的事物，來修飾筆下的人物 。這批神勇的將士，操的是吳地出產(chǎn)的以鋒利聞名的戈、秦地出產(chǎn)的以強勁聞名的弓，披的是犀牛皮制的盔甲，拿的是有玉嵌飾的鼓槌，他們生是人杰，死為鬼雄，氣貫長虹，英名永存 。
依現(xiàn)存史料尚不能指實這次戰(zhàn)爭發(fā)生的具體時地，敵對一方為誰 。但當日楚國始終面臨七國中實力最強的秦國的威脅，自懷王當政以來，楚國與強秦有過數(shù)次較大規(guī)模的戰(zhàn)爭，并且大多數(shù)是楚國抵御秦軍入侵的衛(wèi)國戰(zhàn)爭 。從這一基本史實出發(fā)，說此篇是寫楚軍抗擊強秦入侵，大概沒有問題 。而在這種抒寫中，作者那熱愛家國的熾烈情感，表現(xiàn)得淋漓盡致 。
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