1、1619年（萬歷四十七年）三月，在遼東撫順以東七十里的的薩爾滸，明朝與后金的第一場大戰即將展開 。為了討伐興兵反叛的后金，明軍出動了八至十萬大軍 ， 由統帥楊鎬率領，兵分四路向后金的都城赫圖阿拉挺進，企圖沿用昔日對付蒙古人的戰術，分兵合擊 ， 直搗黃龍，給敵方老巢來一次犁庭掃穴的突擊 。
【明朝遼東大事簡介 明朝遼東重鎮】2、后金首領努爾哈赤得知明軍進兵的消息，決定起傾國之兵前去迎戰 ， 并針對明軍分兵的戰略，采取“憑爾幾路來 ， 我只一路去”的戰術，準備集中優勢兵力將明軍各個擊破 。
3、后金動員的兵力達到了十萬之眾，與明軍相比兵力稍占優勢，而且由于集中了兵力，在逐一對付幾路明軍時兵力更為占優 。因循守舊的明軍根據以往對付入塞的蒙古部落的戰法，以戰車為前驅作為屏障，配以大量火器銃炮手 。
4、這種戰法乃是明朝嘉靖年間的名將戚繼光鎮守北疆時所創，此種戰法對付出沒無常的小股蒙古入侵者來說十分有效，但要對付新興的后金就有些力不從心了 。明軍的火器（主要是三眼銃等各類銃炮）雖然威力頗大，但裝彈速度太慢，發射時間一長容易過熱炸膛，如在平原尚可布設大陣 ， 如果到了山地之上受制于地形只能分兵布陣，這樣兵力就更加分散 。而后金的弓箭手就沒有此等顧慮，他們可以不斷放箭 ， 而且即使在山地之上也是靈活隨意，占盡上風 。為達到事半功倍的效果，努爾哈赤還采取了“專打頭目”的戰術，一旦發現明軍首領就集中弓箭齊射之，明軍主帥死于箭下后其部軍心必亂，不戰自潰 。西路明軍主帥杜松即被這樣射死，北路的馬林也因為分兵被后金各個擊破，僅以身免 。
5、擊敗兩路明軍后，努爾哈赤又派間諜冒充明軍傳令兵用繳獲的杜松部的令箭前去催促南路劉綎部盡快北上會師 。劉綎唯恐友軍獨占大功，竟下令將防御騎兵用的鹿角（相當于木質柵欄）全部拋棄，自廢武功的全軍輕裝急進 ， 直奔后金都城赫圖阿拉 ， 結果中了敵軍誘敵深入之計，又受到穿著明軍服裝的金兵的突襲，戰死沙場 。在戰場上，倒霉的明軍又遇到逆風，發射火器時冒出的煙霧都被被吹回 ， 一時間天昏地暗 ， 彼此難辨，八旗騎兵則趁機沖殺射箭，一舉突破明軍陣營 。
6、在沈陽的楊鎬得知兩路兵敗，急忙下令撤軍，但已來不及了，只有李如柏的一路明軍僥幸撤回 。經此一戰，明軍損失慘重，努爾哈赤很快攻下了鐵嶺 。
7、明朝則內部出現了是繼續出擊，收復失地還是固守防御的爭論，最后前者占據了上風 。而很快統一了女真各部的努爾哈赤就興兵來攻沈陽和遼陽，在遼河平原上，后金的八旗騎兵大展身手 ， 在攻城之前 ， 后金先用楯車為先鋒作為盾牌掩護（一般為兩輪車，前面豎起一道木版，可以沖擊敵兵，也可以當做防御的盾牌，還可以裝載泥土填平敵軍的壕溝），躲在后面的弓箭手隨后跟進，與明軍的火器手對射，待到明軍發射火銃完畢來不及替換裝彈，后面的鐵騎就從兩翼殺出，將明軍的輕裝步兵沖的七零八落 。兩城也先后易手，遼河以東的大片土地也落入后金之手 。1622年，后金軍又長驅直入 ， 連下遼西諸城，戰斗力低下的明軍在與八旗軍的野戰中又一敗涂地 。
