不少八零后回憶童年時光，可能會記得，如果考試取得好成績，就能從家長那里得到一些獎勵——可能是一個變形金剛，或者一頓肯德基 。也正是從那個時代開始，一些中國家庭的經濟條件，允許家長們這樣做 。
盡管我們的教育過程中，一直伴隨著對成績的獎勵，但是直接的物質獎勵一出現，還是引起了很大的爭議 。一些家長不僅用獎品獎勵學習成績，還把孩子的良好行為和零花錢掛鉤 。在那個沒有互聯網的時代，甚至有報紙就這些話題組織大討論 。
現在回望這些，就會發現，我們其實對物質獎勵能否幫助孩子改善行為、提高成績缺乏足夠的了解 。最近，哈佛大學的經濟學家福萊爾(Roland G. Fryer， Jr)卻針對這個問題，進行了一項實證研究——他跑到學校里，給學生發錢督促學習 。
美國的教育質量一直廣為詬病，作為科技最為發達的國家，其學生閱讀、算術等基礎能力的水平卻排在世界的十五名以外 。另一方面，是那些基礎薄弱的社區，其公立學校提供的教育質量更差 。在這些地區居住的美國人很多是非洲裔或西班牙裔，糟糕的教育往往和社區中的其他問題互為因果，造成了當地孩子學習成績上與其他孩子的差距 。
福萊爾是一名年輕的非裔經濟學家，在成長的過程中，他對上述問題有著深切的體會 。他的童年經歷了父親的家庭暴力，學習成績也不好，通過體育特長才進入大學，為了不被同學看不起，他努力學習，成為了一名成功的學者 。這樣的經歷，讓他作為一名經濟學家，選擇了不平等這樣的問題展開研究 。在過去的研究中，福萊爾討論了黑人孩子受到同伴壓力等社會現象 。而這一次，他將目光投向了教育問題 。
工作剛剛開始時，福萊爾團隊遇到了很大的阻力 。他首先來到的是紐約，因為2005市長選舉，教育這類公共政策問題非常敏感，任何改動都可能引起非議，更別說在學校中給學生提供物質獎勵了 。直到2007年，福萊爾才成功爭取到基金會和教育部門的支持 。這一次，他決定用經濟學定量研究的方法開展研究，用嚴謹的數據說明問題，這也意味著一個更大的計劃，需要動員更多的師生參與進來 。雖然有媒體的負面報道，福萊爾還是獲得了老師們的支持，研究計劃最終在四個城市得到展開——華盛頓特區、紐約市、達拉斯和芝加哥 。這樣的研究會取得什么樣的結果？福萊爾和那些希望改善教學的老師們一樣，拭目以待 。
按鍵的老鼠
提到獎勵，不能不提行為主義心理學操作性條件反射的學說——胡蘿卜加大棒說法的學術版本 。美國心理學家B.F.斯金納在上世紀三十年到的一個經典實驗中，使用了被稱為斯金納箱的裝置，在一個精心設計的盒子中，有著一個按壓后就會滑出食丸的壓桿 。把一只饑餓的老鼠放入盒子中，一開始，它只會漫無目的探索，按壓壓桿會得到食物后，之后，老鼠會學會將按壓行為和獲得食物結合起來，不斷的按壓壓桿，記錄器記錄下來老鼠按壓的頻率越來越高 。
斯金納就一系列實驗提出，要想強化一種行為，讓這種行為不斷發生，就需要給與獎勵，或者減少消極刺激;而如果想讓某種行為的頻率下降，就要反其道而行之，減少獎勵，或者給與懲罰 。例如，想教會孩子好的行為，就要在他們做對了時獎勵他們，而要想消除不良行為，就要避免強化這些行為，還要予以懲罰 。
【物質獎勵教育 究竟好不好】這聽起來有些過于簡單，實際上，斯金納等學者將這一理論做了很多推廣 。例如，在教育中，可以用孩子喜歡的行為強化他們不喜歡的，用“更多的體育時間”，強化孩子更好的完成作業 。這些方法我們一直熟悉，但是斯金納的研究更為細化 。例如他發現，強化隨著時間的推移，會越來越無效 。而更好的方法，不是每次孩子有了正確的行為就給與獎勵，而是將獎勵按照比例或者時距給與 。而在教授新知識時，立即的強化則能讓孩子表現的更好 。對于那些淘氣希望得到家長關注的孩子，最好的方法可不是懲罰他——那正是他所需要的關注——而是不理睬他的胡鬧，而回應他好的行為，這樣才能讓他明白如何用正確的方式和成人的交流 。
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