唐朝開(kāi)元盛世時(shí)期，國(guó)泰民安 。在那時(shí)的終南山下，住著一個(gè)人稱“鐘學(xué)究”的秀才，鐘秀才雖然勤學(xué)苦讀，無(wú)奈仕途不順，到了五十多歲還未曾中得舉人，所以也沒(méi)有什么功名 。但是他的妻子因夢(mèng)見(jiàn)天上的魁星下凡，而生下一個(gè)兒子 。鐘秀才極為疼愛(ài)兒子，并依照妻子的夢(mèng)給兒子取名為鐘馗，這取名的寓意也很明顯，就是把自己畢生的希望都寄托在兒子身上，期望他日后獨(dú)占花魁，考中狀元，以實(shí)現(xiàn)自己一生的抱負(fù) 。
鐘馗生下后不久，父母就先后謝世了，只留下他和年紀(jì)更小的妹妹媚兒相依為命 。兄妹倆過(guò)著非常窮苦的日子 。然而，鐘馗雖然很窮困，但是志氣很高，從小就繼承了父親的遺志，刻苦攻讀，學(xué)得了滿腹的文才和武略，一心想金榜題名，光宗耀祖，干一番大事業(yè) 。
十年過(guò)去了，鐘馗已經(jīng)長(zhǎng)大成人了，秀才和舉人都輕而易舉地取得了，這年就可以進(jìn)京參加進(jìn)士殿試了 。可是，鐘馗家貧如洗，沒(méi)有絲毫的盤纏，眼看就快要耽誤考期了 。這時(shí)正好得到一個(gè)好心人杜平的慷慨救助，杜平給了鐘馗二十兩銀子 。鐘馗非常感激，拿了盤纏就立即趕考去了，決心不考取進(jìn)士決不回家 。由于趕路太急，加上天氣暑熱，鐘馗不小心在途中染上了寒熱病 。他不敢誤了考期，辜負(fù)杜平和妹妹對(duì)他的期望，就跌跌撞撞往前趕 。一個(gè)月黑風(fēng)高的晚上，他來(lái)到一個(gè)破廟里過(guò)夜，夜深時(shí)被一群野鬼碰上了 。野鬼看到他氣宇不凡，文才武略，非常嫉恨，就圍著鐘馗一頓亂打，把鐘馗打得人不人鬼不鬼的，鐘馗自己卻一點(diǎn)沒(méi)覺(jué)察到，只感到渾身劇烈的疼痛，但是他還硬是撐著來(lái)到了京城參加殿試 。
鐘馗畢竟是天上的天魁星下凡，文章做得極好，終于名列榜首，得中狀元 。但等到皇帝殿試完召見(jiàn)狀元時(shí)，看到鐘馗面目丑陋，猙獰難看，就不肯點(diǎn)他為狀元 。大臣們努力進(jìn)諫，極力為之爭(zhēng)取 。鐘馗也向皇帝講述了途中的奇遇 。然而，皇帝龍口已開(kāi)，決不肯更改 。
鐘馗是個(gè)性子很急的人，他看到皇上因?yàn)樽约洪L(zhǎng)得面目難看而不肯點(diǎn)為狀元，氣得連聲大叫：“屈死我了！屈死我了！”說(shuō)完就一頭往旁邊的一口大銅鼎拼命撞去，一下就喪了性命 。皇上見(jiàn)到如此剛烈的場(chǎng)面，心中有些后悔，如是下令把鐘馗厚葬了 。
再說(shuō)，鐘馗的冤魂帶著滿腔的怨氣，飄飄悠悠地來(lái)到了陰曹地府 。他一進(jìn)閻王的森羅殿就指著閻王的鼻子破口大罵：“你是陰間的青天，本應(yīng)公正無(wú)私，為什么縱使惡鬼來(lái)毀我容貌，害我丟了功名，讓我沒(méi)有臉面見(jiàn)我那可憐的妹妹和救助我的杜平 。人間的皇上不講情面，怎么你也這樣昏庸！這到底是個(gè)什么樣的世道啊！”
閻王還不知道是怎么一回事，只見(jiàn)鐘馗不容分說(shuō)，在森羅殿上隨手操起一根金光閃閃的狼牙大棒，在森羅殿上亂舞起來(lái) 。這可不得了，這狼牙大棒可不是一般的木棒，這是森羅殿上的鎮(zhèn)殿的寶貝，是天上的玉皇授予閻王的，只要把它拿在手中，一切陰間的大鬼小鬼，包括閻王也都會(huì)不敢攏身 。
鐘馗拿著這根鎮(zhèn)殿的神棒，在森羅殿上左揮右舞，到處追打大鬼小鬼 。連閻王也被他嚇得急急退朝，躲藏了起來(lái) 。后來(lái)，鐘馗看到殿上有一座大鐘，沖過(guò)去就轟隆隆地敲打起來(lái) 。這一敲不要緊，這本是通天鐘，一敲就驚動(dòng)了天上的玉帝 。
玉帝忙問(wèn)身邊的太白金星 。太白金星掐指一算，便對(duì)玉帝說(shuō)：“這是有人在森羅殿鬧事，這人本是天上的天魁星，現(xiàn)在在冥界叫冤 。”于是又把鐘馗的事從頭到尾說(shuō)了一遍 。玉帝轉(zhuǎn)念一想，當(dāng)年孫猴子因?yàn)椴环焱ス苁[得雞犬不寧，如今鐘馗又在鬧事，還是大事化小，小事化了的好 。便馬上將閻王召來(lái)，吩咐道：“這鐘馗本是天上的天魁星下凡，因在人間遭受了很多的冤屈，才鬧到這步田地，也是情有可原的 。你回去之后，照我的意思，封他為驅(qū)鬼將軍，專管人間的大小妖魔，這里有一把青鋒寶劍，你就代為轉(zhuǎn)交給他吧！”
