于是李吉甫在唐憲宗面前說，這兩個人與考官有私人關系 。憲宗信以為真，就把幾個考官降了職，牛僧孺和李宗閔也沒有受到提拔 。誰知這件事卻引致朝野嘩然，爭為牛僧孺等人鳴冤叫屈，譴責李吉甫疾賢妒能 。迫于壓力，唐憲宗只好于同年將李吉甫貶為淮南節度使，另任命宰相 。這樣朝臣之中分成了兩個對立派 。但此時李德裕、牛僧孺尚未進入朝廷供職，所以派系斗爭色彩尚不濃厚 。
唐穆宗即位后，又舉行進士考試 。由牛黨人物錢徽主持 。結果又被告徇私舞弊 。在時任翰林學士的李德裕的證實下，錢徽被降職，李宗閔也受到牽連，被貶謫到外地去了 。李宗閔認為李德裕成心排擠他，于是便恨透了李德裕 。牛僧孺當然很同情李宗閔 。于是以后牛僧孺、李宗閔就跟一些科舉出身的官員結成一派，李德裕也跟士族出身的人結成一派，兩派明爭暗斗的很厲害 。到了唐文宗即位以后，李宗閔走上了宦官的門路，當上了宰相 。
李宗閔向文宗推薦牛僧孺，也把他提拔成宰相 。這樣，兩人一掌權，就極力打擊李德裕，把李德裕調出京城，貶謫他為西川節度使 。那時候，西川附近一個吐蕃將領投降，李德裕趁機收復了一個重鎮維州 。李德裕大喜，立刻上書朝廷，以為自己立下大功，立刻飛黃騰達 。但是宰相牛僧孺卻對唐文宗說：“李德裕收復了一個維州，算不了什么;跟吐蕃搞壞關系，那才不上算呢!”牛僧孺還要唐文宗下詔叫李德裕將維州還給吐蕃，李德裕氣得要命 。
后來到了唐武宗即位，牛黨失勢，李德裕當上了宰相 。他極力排斥牛僧孺、李宗閔，把牛黨的人都貶謫到南方去了 。846年，唐宣宗即位后，對武宗時期的舊臣一概排斥，撤了李德裕的宰相職務，把李黨的人全部貶謫到朱崖州去了 。至此，鬧了40年的牛李黨爭終于收場了，但是混亂的唐王朝已經亂得不可收拾了
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牛李兩黨宮員，為了小集團的利益，互相攻擊，置國家于腦后，“每議政之際，是非鋒起”，凡是牛黨認為是者，李黨必非之，李黨以為是者，牛黨必非之 。皇帝對此束手無策，文宗曾哀嘆說:“去河北賊非難，去此朋黨實難!”牛李黨爭期間，分歧很多，其中較大的問題，主要有以下幾個:
第一，在選官上 。以李德裕為首的士族官僚集團，反對科舉取士，他們認為:“朝廷顯官，須是公卿子弟 。何者?自小便習舉業，自熟朝廷間事，臺閣儀范，班行準則，不教而自成，寒生縱有出人之才，登第之后，始得一班一級，固不能熟習也” 。牛黨則反對門第，主張取士“地胄詞彩者居先”，極力提高科舉地位 。
【牛李黨爭：唐朝后期連續四十余年的朋黨之爭 是唐朝內部爭權奪利的宗派斗爭 牛李黨爭到底在爭什么？】第二，在藩鎮問題上 。安史之亂后，形成藩鎮割據的局面，隨著藩鎮勢力的膨脹，唐穆宗時不得不承認了藩鎮節度使的世襲權 。對此，李德裕等極力反對，主張平叛，對藩鎮用兵，認為只有用兵才能消滅造成國家分裂的禍源，而且在他的親自主持下，也平定了一些反叛的藩鎮:牛僧儒等則主張對藩鎮采取姑息放任的玫策，反對用兵 。
第三，在吐蕃問題上 。唐朝末年，國力空虛，吐蕃奴隸主時常發動對唐朝的進攻 。李德裕在四川任西川節度使時，訓練士卒，積極防御，曾多次打敗吐蕃，對維護邊疆地區的安定起了一定的積極作用，可是，當時身為宰相的牛僧儒，卻以“守信”為借口，主張罷兵 。
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