孟子對君主專制的批評惹怒了明朝開國君主朱元璋，他因此下令刪改《孟子》一書，將“對君不遜”、“抑揚太過”的部分統統刪去 。所刪定的版本便被稱作《孟子節文》，并成為科舉考試的標準，以取代原先的《孟子》 。
“民為貴，社稷次之，君為輕 。”這是著名思想家孟子的標志性語錄，今天讀來仍有啟發 。然而，孟子對君主專制的批評卻惹怒了明朝開國君主朱元璋，他因此下令刪改《孟子》一書，將“對君不遜”、“抑揚太過”的部分統統刪去 。所刪定的版本便被稱作《孟子節文》，并成為科舉考試的標準，以取代原先的《孟子》 。這個故事在今天還常常被引用來批判明代文化專制的嚴苛，對知識分子的禁錮 。然而，朱元璋刪定《孟子》究竟是怎么回事？《孟子節文》真的是整個明朝的教育和考試標準嗎？
回答這個問題，我們不妨看看此次事件的整個來龍去脈，以找到答案 。
《明史·錢唐傳》記載：“帝嘗覽《孟子》至草芥寇仇語，謂非臣子所宜言……卒命儒臣修《孟子節文》云 。”朱元璋出身貧苦，沒有學習文化的機會，但他天性好學，因此當上皇帝后，便常常閱讀儒家經典 。
這次他讀的是《孟子》，當讀到“君視臣如手足，則臣視君為腹心;君之視臣如犬馬，則臣之視君如國人;君之視臣如土芥，則臣之視君如寇仇”時，朱元璋勃然大怒，覺得這簡直是無君無父的反動言論 。可惜孟子早已作古，朱元璋無法實施肉體消滅，只能恨恨地說：“使此老在今日，寧得免耶？”(全祖望《鮚琦亭集》)
雖然無法懲處孟子本人，朱元璋卻找到了報復的手段：我不能砍你的頭，把你的香火從孔廟撤掉總可以吧？遺憾的是，他又一次失敗了，那位名叫錢唐的大臣拼死抗爭，還聲稱：“臣為孟軻死，死有余榮 。”(《明史·錢唐傳》)這下朱元璋沒辦法，一個錢唐倒下去，千千萬萬個錢唐站起來，自己還要背千古罵名，這個買賣太不劃算，只好下令恢復孟子在孔廟中的地位 。
【孟子已死了過千年卻因何事竟惹怒了朱元璋？】盡管如此，朱元璋依然懷恨在心，對付不了孟子，便對付《孟子》 。洪武二十七年，他命令翰林學士劉三吾主持對《孟子》的刪定工作，共刪去八十五條，形成了今天所看到的《孟子節文》一書 。并且刪去的內容不能在科舉考試中出現：“自今八十五條之內，課試不以命題，科舉不以取士，一以圣賢中正之學為本 。”(劉三吾《孟子節文題辭》)這次，士大夫們沒有再出來反對，因為在“配享”問題上已經忤逆了朱元璋一次，要是再不給他面子，真把他惹急了怎么辦？某種程度的相互妥協中，《孟子節文》出爐了 。
到這里，朱元璋終于遂了心意，孟子的思想只能以被閹割的面目出現，而明代知識分子只能接受完全為君主專制服務的“四書五經”，再配合八股文的猙獰面孔，似乎明朝的文化完全籠罩在一片黑暗當中 。
然而事情并未就此結束 。朱元璋去世后，他的長孫朱允炆登基，也就是大家所熟知的建文皇帝 。建文帝熱愛文化，尊重知識分子，他一改朱元璋時期的恐怖高壓政策，大力發展文教事業 。只不過礙于朱元璋去世未久，不好立刻便將祖父親自下令刪定的《孟子》改回去 。但此時的民間，教書育人時依然采用原先流傳的《孟子》版本，已經不再理會《孟子節文》 。
不久之后，“靖難之變”爆發，朱允炆的叔叔朱棣從北平起兵反叛，一路率軍南下，很快便打進南京城，即位稱帝，改元“永樂” 。不過，盡管朱棣憑借武力奪取了侄子皇位，但建文帝實行的“文治”策略已經深入人心，強如朱棣也只得低頭妥協，以換取士大夫群體的支持 。在這樣的背景下，永樂九年，時任南京吏部主事孫芝上奏，提議恢復《孟子》全文，廢止《孟子節文》：
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