第一次世界大戰主要的戰區，集中在歐洲 。但中心區域的爆裂性震蕩，絕不意味著邊緣區域就能安然無恙 。歐洲列強在東亞力量的削弱，意味著日本成為該區域的支配性力量 。
本文將談到的兩場帝制，指的是洪憲帝制、張勛復辟;兩場運動，指的是反“二十一條”運動、五四運動 。這些集中在1914-1919年的事件的背景中，無一例外，都有日本存在 。之所以日本變成了能夠左右中國政局的力量，也恰恰是一戰造成列強真空的結果 。
兩場運動：反“二十一條”與五四運動
一戰在中國的開場白，是為1914年年底的“澳膠戰爭” 。盡管戰爭始終局限在青島膠州灣的狹小地理空間，但也是一場名副其實的小規模國際戰爭 。主要參戰國為日、德雙方，英國、奧匈帝國的軍隊，都有不同程度的協同參與 。青島的主權所有者——中國，又一次實行了局外中立 。
但日本的要求，不止于占領青島 。1915年1月18日，日本大使日置益面見袁世凱，首開元首外交之惡例，向中國提出分“五號”總共“二十一條”的“覺書”，并要求威脅中方，保守秘密 。其中第五號，要求中國政府聘用日本人為政治、軍事、財政等顧問，中日合辦警政和兵工廠 。袁世凱謂該“覺書”，是以“亡韓對我” 。
隨后，中日之間就“二十一條”展開了漫長的外交交涉過程，前后展開25輪談判 。5月7日，日本政府為了打開僵局，以武力相威脅，向中國發出了最后通牒，限令于9日前答復 。最后通牒要求答復的要求中，日本政府接受元老的忠告，刪除了第五號 。袁世凱政府在5月9日接受二十一條中一至四號的要求 。最后簽訂《中日民四條約》 。
在“二十一條”簽訂過程中，袁世凱政府向英美不斷放風，幾乎每次外交談判的內容，都通過顧維鈞，向英美使館與報界傳達 。從袁世凱政府的用意來看，是希望以英美(尤其是美國)力量來遏制日本 。
民國初年，輿論已較晚清有大的發展，各種各樣的報紙已經出現，這些報刊逐日刊載“二十一條”談判的消息，大眾神經一再被刺激 。晚清諸次外交事件，喪權辱國、割地求和者不在少數，比起二十一條來，更為苛刻，但都沒有引起如此大規模的群眾抗議運動 。同樣，袁世凱政府的合法性，也在抗議運動中一再被剝蝕，甚至于原屬北洋系統的各路督軍(馮國璋、張勛等)，也紛紛通電抗議，稱不惜一戰，以捍衛主權 。
如果“澳膠戰爭”與“二十一條”是為一戰在中國的開場白，那么“五四運動”，實際上是一戰在中國的收尾之作，這一次外交失敗的經歷更為慘痛 。
1919年巴黎和會之前，中國代表團抱以極高的期望參加和會 。畢竟，一戰是中國近代史上第一次以勝利者姿態出現在和議簽訂席上 。彼時，中國政學界赴法觀摩盛會者不在少數 。國內輿論界，也熱情高漲，以為此次和會，將能歸還戰時被日本奪取的山東半島主權 。實際上，這也是當日英法秘密運動北洋政府參戰的條件之一 。
不幸的是，會議一開始，中國代表團就陷入困境 。在議席問題上，中國被視為三等戰勝國 。其次，在山東主權問題上，列強無一支持中國的正當要求 。在和議簽訂最后時刻，北京政府對是否在和議上簽字，不置可否 。顧維鈞與陸征祥商議之后，決定放棄在和議上簽字 。由此，巴黎和會成為五四運動的觸發點 。
相較于二十一條抗議運動，五四運動的規模更大 。二十一條抗議運動，基本人群為大城市中有文化的群體 。而五四運動，非但學生為其先導，其抗議人群，波及工人、商會、市民、手工業者，抗議浪潮波及全國所有大中型城市 。并且，南北各軍政要，也紛紛支持運動 。
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