太陽系是我們的家園 ， 也是整個宇宙中我們最熟悉的部分 。如果說太陽系中還有一個隱秘的部分 ， 它包含了數以萬億計的天體 ， 其主體部分卻不僅從未被人類觀測到 ， 甚至在可預見的將來都很難被直接觀測 ， 那似乎有些令人難以置信 。既然是隱秘的部分 ， 我們又怎么知道它存在的呢?答案是：因為這種推測的背后有一條觀測上的線索 ， 那就是彗星 。
彗星從哪兒來
宇宙中很少有天體像彗星那樣引起人們敬畏的 ， 特別是肉眼能看得見的哈雷彗星 ， 歷史上許多次人們把哈雷彗星的出現視為世界末日的到來 。
但我們現在知道 ， 彗星其實是一類由冰和塵埃組成的天體 ， 它們以極扁的橢圓軌道繞太陽公轉 ， 壯觀的彗尾則是因冰塊蒸發 ， 又受到太陽風吹拂而形成的 。我們甚至知道彗星來自海王星軌道外的柯依伯帶 。
但是有一個問題 。某些彗星 ， 像1997年一掃而過的海爾-波普彗星 ， 在我們的天空中出現的次數太罕見了 ， 它們的軌道一定非常長 ， 以至于超出了柯依伯帶 。天文學家對此的結論是 ， 我們目前已知的太陽系實際上被一群冰質的“流浪漢”天體包裹著 。這些天體則是幾十億年前緊鄰太陽的星云盤水分蒸發 ， 受巨行星的吸引逃逸到太陽系外層空間凝結而成的 。
【彗星是從哪兒來的】這個太空中的“西伯利亞”我們現在稱之為“奧爾特云” 。是丹麥天文學家奧爾特在1950年首先提出的 。這個包裹太陽系近乎球體的彌散結構 ， 還從來沒被觀察到過 ， 但如果長周期彗星確實來自于此的話 ， 它一定非常遼闊 ， 比柯依伯帶外層還遠1000多倍 。在如此遙遠的距離 ， 影響它運動的已不再是太陽系的行星 ， 而是銀河系和附近的恒星了 。奧爾特云外無疑身處太陽系的最外圍 ， 它的外面就是空無一物的虛空 。
對于天文學家來說 ， 計算和估計組成奧爾特云天體的尺寸 ， 將有助于重建太陽剛誕生時的圖景 ， 或許還可以幫助他們一窺形成巨行星的那些原始碎片 。然而不幸的是 ， 如果說尋找未知行星X已經不容易 ， 那么發現奧爾特云就更加困難了 。它離我們太遙遠 ， 太暗淡 ， 而且組成它的天體又過小 ， 很難被我們觀察到 。
迄今 ， 關于奧爾特云的信息都來自“迷路”的彗星 ， 這就好比從鯨魚露出水面的一爿鰭來推測它長什么樣子一樣 。不過即使這樣 ， 要描繪出“鯨魚”的其他部分也將為時不遠 。奧爾特云里的天體可以散射來自遙遠恒星的光 ， 而使恒星稍變得黯淡 ， 這叫“掩食” 。盡管這種現象只持續幾分之一秒鐘 ， 但天文學家卻能利用這一現象來測量它們的大小和距離 。目前由于受到地球大氣的干擾 ， 盡管在地面探測遙遠的奧爾特云天體還不可能 ， 但未來空間望遠鏡應該能夠勝任 。
拓展
天文學家把彗星分為兩類：軌道周期在200年以下的稱為短周期彗星 ， 軌道周期在200年以上的稱為長周期彗星 。長周期彗星的軌道往往能延伸到離太陽幾萬甚至十幾萬天文單位處 。1950年 ， 荷蘭天文學家奧爾特在對幾百顆長周期彗星的軌道進行分析后 ， 提出一個大膽的設想 。他認為 ， 距太陽幾萬至十幾萬天文單位處存在大量的小天體 ， 它們若碰巧進入內太陽系 ， 就會成為長周期彗星 。
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