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道光十二年（1832），二十一歲的左宗棠中第十八名舉人，這是左宗棠在科舉考試中所獲取的最后一個功名，也是最高功名 。爾后，他連續(xù)三次赴京參加會試，均名落孫山，再沒有碰到鄉(xiāng)試時的好運(yùn)氣 。從此，他絕意科舉，詎料太平天國的鼙鼓，卻使他按照上述鄉(xiāng)試禮經(jīng)文所提供的路線圖，走上了與歷代中興將帥相似的立功樹業(yè)的人生道路 。
晚清中興名臣，曾國藩、胡林翼、左宗棠、李鴻章并稱，曾、胡、李均是翰林出身，惟左宗棠為舉人 ， 但他封侯拜相，所取得的勛績超過胡林翼 ， 也不比曾國藩、李鴻章遜色，這在清代漢員中是非常罕見的，因此李鴻章戲稱他為破天荒相公 。那他是怎么做到這一點(diǎn)的？這不得不從他早年的讀書經(jīng)歷談起 。曾國藩是中興名臣中最有學(xué)問的一位，但他自述是點(diǎn)翰林之后才開始讀書，研究圣賢之學(xué)的 ， 那時已到而立之年 。而左宗棠年未弱冠、尚無絲毫功名的時候，就認(rèn)識到“讀書當(dāng)為經(jīng)世之學(xué)”，喜歡讀有關(guān)事功之學(xué)的書 。十八歲時，他就購買顧祖禹《讀史方輿紀(jì)要》一書 ， “喜其所載山川險(xiǎn)要，戰(zhàn)守機(jī)宜，了如指掌” 。同時他又參閱顧炎武《郡國利病書》、齊道南《水道提綱》諸書，“于可見之施行者，另編存錄之” 。當(dāng)時的士人大多眼里只有科舉 ， 一心一意習(xí)章句、博科名，見左宗棠在那些無用之書上花工夫，莫不竊笑 。可是他毫不介意，樂此不疲地走自己的路 。其實(shí)這是一條前程未卜的路 ， 如果在承平時代，非但派不上用?。炊贍苤縷湟簧德滴尬? ，老死戶牖之下 。然而，命運(yùn)卻十分眷顧左宗棠，后來清王朝接踵而至的各種內(nèi)憂外患 ， 使其所學(xué)派上用場 ， 成就了其后半生非同尋常的勛業(yè) 。
道光十年（1830年） ， 江蘇布政使賀長齡丁母憂回到長沙 。他是當(dāng)時為數(shù)不多的倡導(dǎo)經(jīng)世之學(xué)的官員之一 ， 曾延請魏源為他編輯《皇朝經(jīng)世文編》一書 。年輕的左宗棠遂慕名經(jīng)常前往拜訪討教 。賀見他好讀書，又無錢買，就傾其所藏官私圖史，供其借閱 。每次借書時，賀必親自爬上爬下取書，一點(diǎn)不嫌麻煩；還書時 ， 必詳細(xì)詢問左宗棠讀書所得，相互討論，無稍倦?yún)?。他對左宗棠的善待和誘掖，使以輿地之學(xué)作為治學(xué)門徑的左宗棠不知不覺地匯入了正在興起的嘉道經(jīng)世思潮之中 。
當(dāng)時有心經(jīng)世之學(xué)的人都很愛才、惜才 ， 賀長齡也不例外，他對左抱有很高的期許，曾提醒左宗棠說：“天下方有乏才之嘆 ， 幸無茍且小就 ， 自限其成 。”此話，左宗棠聽進(jìn)去了 ， 受益終身 ， 以至于五十年后，已貴為二等侯、大學(xué)士、陜甘總督的他每每想起，“猶耿耿于懷，不能自釋” 。有人就此將他與曾國藩對比，認(rèn)為“左文襄佐駱文忠 ， 僅一幕職而得行其志，似愈于曾文正之為相；奉命出征，發(fā)謀出慮，朝廷亦從不牽制，此老一生際遇，文正不如也”
其時，對左宗棠“期望之殷非常情可比”的還有一位，那就是他的同門師弟胡林翼 。胡林翼與左宗棠同齡而早生四個月，雖入師門晚四年，但科考順利 ， 功名早達(dá) 。他們是在左宗棠第一次赴北京參加會試時相互認(rèn)識的，盡管兩人個性迥異，一個剛而褊，一個通且介，但一見定交，“每風(fēng)雨連床，徹夜談古今大政”，相得甚歡 。胡林翼自認(rèn)是左宗棠一生的真知己，非常欣賞左宗棠的才學(xué)，曾說：橫覽九州 ， 無才出左宗棠之右者 。他看到左放棄了不少有望仕宦的機(jī)會，擬長以農(nóng)夫沒世，覺得十分可惜 ， 就想方設(shè)法向當(dāng)政者舉薦 。曾薦于兩江總督陶澍、云貴總督林則徐，二人均稱左為奇才，前者與之結(jié)為親家；后者禮聘不成 ， 約之夜話湘江 。雖然他們都未能為左宗棠提供用武之地，但他們的推重提升了左宗棠的知名度，所以左宗棠對胡林翼的熱心引薦頗為感激，曾致書感謝說：“執(zhí)事推薦之雅誼，非復(fù)尋常所有 。”太平軍興，胡林翼深知這是發(fā)揮左宗棠曉暢兵略之長的絕好時機(jī)，遂三次向湖廣總督程裔采推薦，但程沒有羅致 。于是，又三次力薦于湖南巡撫張亮基 。張亮基曾是林則徐的左膀右臂，左宗棠則為林眼中的不凡之才，雙方都從林則徐那里耳聞對方的大名 ， 又經(jīng)胡林翼牽線搭橋，自然惺惺相惜 。張亮基誠心誠意，兩次專人備禮走請；左宗棠難卻盛情 ， 一往參焉，結(jié)果與亮基一見如故，遂成為其幕中人，就此告別了他披墾草萊的生活，開始改變其命運(yùn)的削群奸、襄王事的別樣人生 。
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