雖然反應失控的可能性很小，但科學家仍在開展大量環(huán)境研究，測試甲烷水合物生產(chǎn)的安全性 。 除了埋藏在海床之下的甲烷水合物之外，還有另一種甲烷水合物吸引了研究人員的注意，在非常接近海床表面的位置，還存在一些埋藏得較淺的甲烷水合物 。 科學家也在對其進行研究 。 不過，這些可燃冰或許存在另一種截然不同的風險 。
“這些可燃冰處于非常活躍的生物環(huán)境中 。 ”美國地質調查天然水合物項目高級科學家蒂姆?柯萊特（Tim Collett）指出，“許多生物群落都依賴著這些甲烷生存 。 ”
這些環(huán)境中存在大量特殊生物，如細菌、管蟲、蟹類等等 。 在全球其它地區(qū)，這種以甲烷為基礎的生物群落往往被視作罕見的自然環(huán)境，受到嚴格保護 。
在永久凍土層之下
不過，在采集甲烷水合物方面所做的主要努力根本不在海床上，而是在另外唯一一處能找到可燃冰的地方——永久凍土層深處 。 永久凍土層是指極地地區(qū)或高山上一層處于永久冰凍狀態(tài)的巖石或土壤 。
今年十二月，美國地質調查項目與美國能源部希望開發(fā)一處長期生產(chǎn)試驗基地 。 雖然這種甲烷水合物的來源與眾不同，但采集方法其實與前文描述的非常接近 。
“永久凍土層之下的壓強和溫度都與海槽頗為類似 。 ”柯萊特指出，“就我們所知，雖然北極與海洋環(huán)境差別很大，但兩地儲存的甲烷水合物的物理特性其實非常相似 。 ”
在阿拉斯加采用的甲烷生產(chǎn)技術或許也可以用在海洋環(huán)境中 。 但科學家仍面臨著很大的挑戰(zhàn) 。 無論是在地面上還是在海底，人類從未在任何地方開展過長期甲烷水合物的生產(chǎn) 。
“我們目前仍主要停留在研究階段 。 ”柯萊特表示 。
作為一種經(jīng)濟型能源，甲烷水合物的誘惑力不言自明 。 但歸根結底，它只是天然氣的另一種來源，燃燒它也會促進氣候變化的發(fā)生 。 “我們必須意識到，甲烷水合物只是另一種化石燃料 。 ”柯萊特指出，“與化石燃料有關的一切社會問題和環(huán)境問題都可以套用到甲烷水合物上 。 ”
拉佩爾指出，就算作為一種過渡期燃料，天然氣水合物也極為重要 。 “假如一個國家能利用該物質高效生產(chǎn)甲烷，就等于開啟了過渡期燃料的新領域 。 ”該物質的重要性還要取決于我們采集甲烷水合物、以及進行商業(yè)生產(chǎn)的速度 。
【可燃冰或成為未來重要能源：你了解它嗎？】甲烷水合物是地球上儲量最豐富的碳來源，也許是人類以商業(yè)規(guī)模進行提取的最后一種化石燃料 。 各國對甲烷水合物的追求堪稱獨一無二：等研究人員實現(xiàn)了他們的目標，可再生能源或許已經(jīng)大行其道，甲烷水合物也就沒有了用武之地 。 （葉子）
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