距國外媒體報(bào)道，人類已經(jīng)成功從海床中提取出了一種鮮有人問津的燃料——甲烷水合物，又稱可燃冰 。 支持者認(rèn)為，可燃冰可以有效解決能源危機(jī) 。 但它是否存在環(huán)境風(fēng)險(xiǎn)呢？
在海床下面，埋藏著眾多被困在冰“分子籠”中的甲烷 。 在有些地區(qū)，覆蓋著這些冰與甲烷的沉積物已經(jīng)逐漸消失，露出了一堆堆略呈白色、形同臟冰的物質(zhì) 。
如果把這種物質(zhì)撈出水面，它的外觀與手感都與普通的冰幾乎無異，只不過你的手心會感覺到它正在冒氣泡 。 但若用點(diǎn)燃的火柴靠近它，它并不會像冰塊一樣融化，而是會燃燒起來 。 如今有許多大型國際科研項(xiàng)目和公司都在爭相從海底捕撈這種奇異的、反直覺的物質(zhì)，希望把可燃冰中所含的甲烷用作燃料 。 如果一切按計(jì)劃進(jìn)行，人們也許再過10年左右，便可以開始提取可燃冰了 。 但到目前為止，這條路走得相當(dāng)不順利 。
毫無疑問，可燃冰可以成為重要的燃料來源 。 據(jù)近期研究估計(jì)，可燃冰中的碳元素約占其它化石能源——如石油、天然氣和煤炭——的三分之一 。 有幾個國家很希望提取出這種能源，日本尤其如此 。 可燃冰并不難找，往往會留下很明顯的痕跡 。 但問題在于，如何捕獲其中的甲烷、并將其帶到地表 。
“有一點(diǎn)很清楚：我們永遠(yuǎn)不可能親自潛入海底，像開采礦石一樣開采可燃冰 。 ”帶領(lǐng)美國地質(zhì)調(diào)查天然氣水合物項(xiàng)目的科學(xué)家卡洛琳?拉佩爾（Carolyn Ruppel）指出 。
這一切都要?dú)w咎于物理學(xué) 。 甲烷水合物對壓力和溫度非常敏感，不能簡單地?fù)破鹆耸?。 它們通常形成于500米深的海底下方數(shù)百米處，那里的壓強(qiáng)遠(yuǎn)高于地表，且溫度接近零度 。 一旦離開這種環(huán)境，可燃冰就會迅速分解，根本來不及采集其中的甲烷 。 不過，我們還有別的方法來采集它 。
“恰恰相反，我們必須迫使甲烷從可燃冰中釋放出來，然后就可以對釋放出的氣體進(jìn)行采集了 。 ”拉佩爾解釋道 。
這正是一項(xiàng)日本政府贊助的研究項(xiàng)目的計(jì)劃在海床的甲烷水合物礦藏中鉆了一個孔，并對其進(jìn)行降壓處理，成功從中釋放出了甲烷氣體 。 此次測試持續(xù)了六天時間，直到后來砂子灌入鉆井，阻塞了氣體的釋放 。 但公眾對此的反應(yīng)褒貶不一 。 有些人很高興人類看到了實(shí)現(xiàn)能源獨(dú)立的希望 。 有些人則對該技術(shù)持警惕態(tài)度，因?yàn)樗鼤蓴_板塊交界處附近的海床 。
“總的來說，人們對任何涉及海床的操作都感到恐懼 。 因?yàn)榇蠹叶贾?，海床很不穩(wěn)定，容易發(fā)生地震 。 ” 人們擔(dān)心，對甲烷水合物礦藏的任何一處進(jìn)行降壓處理，都可能導(dǎo)致整個礦藏變得極不穩(wěn)定 。 “人們擔(dān)心，一旦我們開始從甲烷水合物中提取甲烷氣體，就會形成連鎖分解反應(yīng)，再也無法停止 。 ”拉佩爾解釋道 。
這方面存在兩層問題 。 首先，會有大量甲烷氣體突然釋放到海洋中，這可能導(dǎo)致大氣中的溫室氣體含量大幅度上升 。 其次，甲烷水合物在分解時除了釋放甲烷氣體，還會釋放出大量的水，這些水會滲入海床下方的沉積物中 。 在地形陡峭的環(huán)境中，這可能會造成滑坡 。 一些環(huán)境學(xué)家甚至擔(dān)心最后會形成海嘯 。
不過拉佩爾指出，甲烷水合物的物理性質(zhì)會自動制止這一連串反應(yīng) 。 要想從礦藏中釋放出甲烷，首先要向該系統(tǒng)中施加能量 。 如果不努力降低壓強(qiáng)或提高溫度，甲烷水合物就會始終保持原有的穩(wěn)定狀態(tài) 。
“所以問題和人們擔(dān)心的恰恰相反 。 我們可以啟動釋放氣體的過程，但要讓這個過程持續(xù)下去，就要向系統(tǒng)中持續(xù)輸入能量才行 。 ”拉佩爾表示 。
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