在描述飛行速度的時候，人們經常會使用馬赫（Mach number）為單位，這個馬赫是什么意思呢？簡單來講，馬赫其實就是速度與音速的比值 。
由于音速不是固定值，不同的條件下（如介質、溫度、壓強等等）的音速具有不同的數值，因此如果要問1馬赫速度到底有多快，我們并不能直接說1馬赫相當于每小時多少公里，而應該在此之前加上確定的條件 。
例如在地球大氣層中，當氣壓為一個標準大氣壓、溫度為15攝氏度的時候，空氣中的音速約為每秒鐘340米，在這種條件的空氣中的飛行速度，1馬赫就相當于每小時大約1224公里 。
可以看到，用馬赫來描述飛行速度并不直觀，所以問題來了，既然如此，那為什么飛行速度常用馬赫為單位呢？直接用每小時多少公里不是更方便嗎？下面我們就來講一下 。
當一個物體在空氣中飛行的時候，位于它前方的空氣就會受到擠壓，如果這個物體速度相對較慢，那么位于它前方的那團空氣就會經歷“壓縮”、“復原”然后再“彈開”這樣一個過程 。
由于上述過程需要一定的時間，因此當一個物體在空氣中的飛行速度達到一個特定值的時候，位于它前方的那團空氣在被“壓縮”之后就剛好無法“復原”、也無法“彈開”，于是這團被“壓縮”的空氣就會一直停留在物體前方，而隨著物體的持續飛行，更前方的空氣也會經歷同樣的過程，進而造成越來越多的“壓縮空氣”堆積在物體前方 。
那么問題來了，這個“特定值”到底是多少呢？答案就是音速 。
從本質上講，聲音其實就是由物體振動產生的一種波，在空氣中的聲波其實是一種“縱波” 。
上圖顯示了聲波在空氣中的傳播方式，可以看到，聲波其實就是通過空氣分子的“壓縮”和“復原”來傳播的，換句話來講就是，空氣的“壓縮”和“復原”的速度，其實就是聲音在空氣中的傳播速度，也就是音速 。
也就是說，當一個物體以音速在空氣中飛行時，其前方就會迅速堆積起大量的“壓縮空氣”，在這種情況下，物體遇到的空氣阻力就會驟然升高，這種現象其實就是我們常聽到的“音障” 。
另一方面來講，當飛行器在空氣中的飛行速度超過音速時，盡管其前方的空氣也會被“壓縮”，然而在這種情況下，這些“壓縮空氣”的速度比飛行器的飛行速度慢，因此它們就無法在物體前方大量堆積，也就不會對物體形成強大的阻力 。
所以對于人類的飛行器而言，想要進行超音速飛行，就必須要突破“音障”，而“音障”的出現就意味著飛行器的操縱性能和穩定性會突然變壞，因此飛行員就有必要及時地了解當前速度與音速的即時關系，這樣就可以提前做好準備，進而大幅提高飛行的安全性 。
由于不同的條件下的音速具有不同的數值，飛行員只知道“每小時多少公里”，是無法直觀地掌握飛行器的當前速度與音速的即時關系的，所以那些速度較快的飛行器，通常都會配有一個專門顯示馬赫數的儀表，簡單來講，這種儀表能夠根據當前區域的各種條件（如空氣密度、壓強、溫度等等），計算出當前區域的音速，然后再將其當前的飛行速度進行對比，進而計算出馬赫數 。
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