在儒家經典中，堯被塑造成圣明帝王的典型，孔子說，“大哉堯之為君也！巍巍乎！唯天為大,唯堯則之 。蕩蕩乎，民無能名焉 。巍巍乎其有成功也，煥乎其有文章！”孔子對堯的贊美，隨著儒家在中國文化傳統中的地位漸趨重要，而亦日益深入人心 。后來儒家即以“祖述堯舜，憲章文武”為標幟，到唐代韓愈以至于宋明理學，大倡“道統”之說，堯遂成為儒家精神上的始祖 。在堯老年，他主動將帝位禪讓給舜 。舜號有虞氏，據說出生于姚墟，即今河南濮陽 。關于舜的傳說，主要見于《尚書》中的《舜典》和司馬遷《史記》中的《五帝本紀》 。據說舜的出身很貧苦，他的父親瞽叟后來再婚，又生了個兒子名叫象，于是舜的父親和后母以及弟弟象就一天到晚盤算著如何陷害舜，但舜依然能夠做到對父母盡孝，對弟弟友善，因而在很年輕的時候舜就成為遠近聞名的賢人 。堯晚年的時候，看到自己的兒子丹朱無能，就希望找個繼承人，于是人們就向堯推薦了舜 。堯為了考察舜，就派自己的兒子們跟隨著舜就近觀察，還把自己的兩個女兒嫁給舜 。舜不但使二女與全家和睦相處，而且在各方面都表現出卓越的才干和高尚的人格力量 。據說歷山、雷澤等地方的人經常因為田宅而紛爭，結果“舜耕歷山，歷山之人皆讓畔；漁雷澤，雷澤之人皆讓居”，只要是他勞作的地方，便興起禮讓之風 。據說河濱地方的人制作陶器都偷工減料，于是舜就到那里去以身作則制作陶器非常精良，也能帶動周圍的人精益求精，杜絕粗制濫造的現象 。他到了哪里，人們都愿意追隨，因而“一年而所居成聚(聚即村落)，二年成邑，三年成都(四縣為都)” 。后來舜的生活逐漸得到改善，這更激起瞽叟、象等人對舜的嫉妒，他們多次想辦法陷害舜 。一次讓舜修理倉庫，瞽叟和象在下面點起火，而舜用斗笠滑翔下來而逃脫 。后來又讓舜去掏井，他們在上面把井口封起來，舜則是從旁邊挖洞爬出來 。在舜德行的感召下，他的家庭終于被他感動 。
在對舜充分了解之后，堯就開始讓舜從政了 。舜很快就發現了一些民間的才俊，比如高陽氏的“八愷”、高辛氏的“八元” 。并把他們推薦給堯，舜讓“八愷”負責民政，讓“八元”負責教化，于是“父義，母慈，兄友，弟恭，子孝，內平外成” 。同時，當時也有一些貴族子弟貪婪不法，被人稱為“四兇”，舜就把他們流放到遙遠的邊境去，惡人也就絕跡了 。而且一次舜到了野外，“烈風雷雨不迷” 。經過了這些歷練和考驗后，堯知道舜是一個可以托付大事的人，于是就正式將天子之位禪讓給了舜 。過了八年，堯去世了 。舜為堯服喪三年，喪期結束后，舜主動提出將天子之位讓給堯的兒子丹朱，但天下的人們依然擁戴舜，舜不得已就做了天子 。禹、皋陶、契、后稷、伯夷、夔、龍、倕、益、彭祖等眾多的賢人都受到重用 。當此之時，“四海之內咸戴帝舜之功”，“天下明德皆自虞帝始”，呈現出前所未有的清平局面 。舜在年老的時候，發現認為自己的兒子商均也不足托付大事，就確定了治水獲得巨大成功的禹為繼任者，并由禹來攝行政事，就如同當年堯晚年讓舜來主理政事一樣 。到南方巡守時，死于蒼梧之野，葬于江南九嶷山，稱為“零陵” 。
大禹又叫文命，是夏后氏的首領，而夏后氏主要活動于豫西一帶 。在豫西一帶有很多關于大禹的傳說，也有很多與大禹有關的遺跡 。夏后氏也是一個非常古老的部族，以農耕為主 。有學者曾經解釋說他們的姓氏“姒”字就與農具有關 。據傳說，大禹的父親鯀就已經開始治水了 。不過鯀治水采取的是堵的辦法，最終因治水失敗而被殺 。大禹在成年以后，成為夏后氏的領袖，也開始了治水的事業 。關于大禹的事跡主要見于《尚書》中的《禹貢》和《皋陶謨》，《偽古文尚書》的《大禹謨》以及《史記·夏本紀》之中 。大禹治水不同于他父親的堵，而是采取了疏的辦法，大禹獲得了成功 。在治水的過程中，禹走遍天下，對各地的地形、習俗、物產等皆了如指掌 。禹重新將天下規劃為九個州：冀、兗、青、徐、揚、荊、豫、梁、雍，并制定了各州的貢物品種 。后來人們將神州大地也稱為“禹跡” 。大禹還把分九州山脈為四列，敘述主要山脈的名稱，分布特點及治理情形，并說明導山的目的是為了治水 。大禹除了疏導黃河，還對天下9條主要河流和水系進行了疏導，掌握了他們的分布特征 。九州水土經過治理以后，河川皆與四海相通，再無壅塞潰決之患 。在十三年的治水過程中，大禹三過家門而不入，而且都累得到了“偏枯”的程度 ?？赡苁谴笥砗髞淼昧酥酗L，所以他走路的步姿特殊，被人們稱為“禹步” 。據說大禹因為忙于治水而到了“腓無胈，脛無毛，沐甚雨，櫛疾風”，成語“沐風櫛雨”說的就是大禹 。《史記》中說：“禹鑿龍門，通大夏，決河亭水，放之海，身自持筑臿，脛毋毛，臣虜之勞不烈于此矣 ?！贝笥硎冀K身先士卒，和眾人一起戰天斗地 。
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