手性一詞指一個物體不能與其鏡像相重合。如我們的雙手，左手與互成鏡像的右手不重合 。手性一詞在化學醫藥領域運用更加普遍 ， 一個手性分子與其鏡像不重合，分子的手性通常是由不對稱碳引起，即一個碳上的四個基團互不相同 。手性現象在自然界中也廣泛存在 。手性是自然界的基本屬性 。
分子的旋光性最早在十九世紀發現 。他發現酒石酸的結晶有兩種相對的結晶型，成溶液時會使光向相反的方向旋轉 ， 因而定出分子有左旋與右旋的不同結構 。當普通光通過一個偏振的透鏡或尼科爾棱鏡時，一部分光就被擋住了，只有振動方向與棱鏡晶軸平行的光才能通過 。這種只在一個平面上振動的光稱為平面偏振光，簡稱偏振光 。
【手性旋光性和光學活性有什么關系】一個物質旋轉偏振光振動平面的能力稱為光學活性，而該物質被稱為光學活性物質 。具有對映異構體的分子才有光學活性，可能包含手性碳原子，也可能不包含，包含手性碳原子的分子不一定具有光學活性，如內消旋體 。
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