印刷業一誕生，就帶來一個新的、重要的工種：刻工——用專用刻刀在雕版上刻出那種陽文反字的工匠 。刻滿一頁為一版 。一本書有多少頁就要刻多少版 。版以梓木為上，也多用紋細質堅的棗木、梨木 。所以出版除了雅稱“付梓”外，還可以文謅謅地稱為“付之棗梨” 。刻工在木版上刻字的動作或叫做“刊”，故現代有“出刊”“刊物”“刊號”這些出版業專有詞匯 。而刻工用的曲刀則可稱“剞劂”（JīJué），所以一些文友在文章中又稱出版為“付諸剞劂”，顯得很有文化 。
但是刻書并不比抄書輕松 。王禎說：
然而板木工匠所費甚多，至有一書字板，功力不及，數載難成，雖有可傳之書，人皆憚其工費，不能印造傳播后世 。
宋初，在成都雕印《大藏經》，共5000余卷，用了13萬塊雕版，歷時12年 。而南宋時湖州禪院刊刻《佛藏》，也是5000余卷，卻僅為時一年刻成 。這并不是刻工效率提高了，而是生產規模擴大了 。——另據載，當時刻印大部頭書籍，刻工多達百余人，真可謂“勞動密集型”產業 。
無論是12年刻成，還是一年刻成，其背后都是刻工們當牛做馬般的勞動 。他們夜以繼日、累月長年地在硬木板上刻字，能把手指刻出血刻變形，腰刻彎，眼刻瞎，還要總是把刻出來木灰吹去，說不定還能刻出塵肺病 。而最惱人的是，一字刻錯，一筆沒刻好，則全版皆毀，前功盡棄，必須從頭再來 。這就是雕版刻工們的勞動狀況 。
而畢昇就是這刻工隊伍中的一名 。
畢昇的“活法”
畢昇無疑是一名很優秀的刻工，天資聰穎，業精于勤，字刻得娟秀端莊，又好又快，很少返工 。他發明活字（又為活板）時，可能還正當盛年，嘴上長的還是小胡子 。這是我們所看見的畢昇畫像和塑像給我們的印象 。
此接沈括筆記 。畢昇親身體驗到雕版刻字的辛苦，特別是存在著必須一次性刻對、刻好這種“死板”的弊端 。他就琢磨、試驗，終于變“死板”為“活字”——活的字坯 。
他用膠泥（他到處挖掘粘度適合的泥土；然后他無數次和泥，尋找所需要的軟硬度）刻字（只需輕輕用力），一字一印，刻后燒堅 。這就是活字 。必須像錢邊那樣薄（而又能保證其不成為易碎品） 。
△網絡圖
他用一塊鐵板，在上面敷上和以紙灰的松脂和蠟（他不斷調整這三種原料的配比） 。
要印書時，他在鐵板上放一個鐵框，根據書中文句，拈出所需要活字排進去，滿一框就是一板，放在火上烤，待松脂和蠟熔化，用一個平板往上一壓，字模就緊粘在板上，而字面也被壓得像磨刀石一樣平（他廢寢忘食地經歷了無數次失敗，真是想死的心都有了） 。這就可以刷墨貼紙墨印出字跡了 。
可以用兩塊版交替使用，一板排字，一板加刷，使印刷的過程具有連續性 。
每一個字都有好幾個活字，以備一塊板中出現重復字時使用 。像“之”“乎”“者”“也”這類常用虛詞，則通常要制20多個 。
一板印完，再用火烤使脂蠟之屬熔化，手撥脫落 。
活字不用時，就用紙貼上標簽，按韻排列，貯存在木格里 。
沈括說，此法“若止印三二本，未為簡易；若印數十百千本，則極為神速” 。——個十百千萬，可迅速復制，批量生產，普惠傳播，這正是印刷的意義 。
畢昇最初用的是木活字，但木理有疏密，受潮且易變形，使字面高下不平，兼與脂蠟相粘，不易取下 。就改用膠泥制字，——后人稱之為陶活字 。
活字，字可重復使用，數千個字，能排出上萬種書，不再每出一本書都要千辛苦萬苦、一頁一板地刻一次 。這就是活字印刷 。
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