中國上下五千年歷史，若追溯到階級產生以前，社會經歷了以血緣關系為紐帶而形成的“原始群居——氏族——部落“的變遷。而在氏族社會的早期和中期，實際上是一個母系氏族社會，即以母系血緣關系為基礎的社會組織。新石器時代也是如此，且人體的原始性開始消失。中國上古傳說中的女媧氏、庖犧氏、神農氏等都是這一時期中華先民創造的神。
可見，在封建宗法制度產生以前，社會是以女性、母系血緣關系為脈絡的社會組織。
但是，從商周時期形成了一整套體系完整、等級嚴格的宗法制度（嫡長子繼承制、分邦建國制、宗廟祭祀制度）開始，整個封建社會都是父權下的社會，即父家長制，女性地位極其低下。

自梳女就是在這樣的封建社會背景下產生，既是女性意識的覺醒，也確是從父權壓迫跳到另一種束縛中罷了。

何為自梳女

像許多電視劇里的女性角色那樣，古代的未婚女性都會梳一條長長的辮子。
在出嫁時，母親或者家族中的其他女性長輩會幫新娘把辮子挽成一團，有點類似于現在我們常說的“低丸子頭”，也就是發髻。

與結婚習俗相對比，那些決定此生不嫁給男人的女子也需要舉行一種不同的儀式——為自己束簪，在她們心中，這種儀式與婚禮同等重要。社會給她們這種儀式冠以“自梳”，而這類女子則被叫做“自梳女” 。
那時的封建禮法對于女性的壓迫是當代女性難以想象的殘酷，在此社會背景下的一部分不甘受虐的女性就自梳，相互扶持直至終老。歷史上的明代中后期，盡管整個社會依然是自然經濟占主導地位，但手工業、商業都已有萌芽的趨勢，蠶絲業逐漸興起，這為女性提供了獨立謀生的機會。

依靠著上述社會條件，自梳的習俗在封建禮法的壓迫下，前后綿延300余年，并在晚清至民國前期達到高潮。
20世紀30年代以后，各種革命運動相繼發生，中國社會也不再是清朝的閉關鎖國。隨著各種戰亂、變革，以及西方文化的傳入，中國女性的社會地位的逐漸提高，自梳這種女性反抗封建婚俗的方式才逐漸消散。

自梳女的獨特儀式

成為自梳女需要履行一定的儀式，這對她們的重要程度不亞于其他女性的結婚儀式。自梳儀式通常在自梳女和“不落家”婦女聚居的“姑婆屋”（自梳女們居住的地方）內舉行。

與結婚儀式相比，自梳儀式也有著繁瑣的習俗、流程。
首先，決定自梳的女子需要提前購買好新衣服、鞋襪、頭繩和香燭等用品；其次，她們還需要用黃皮葉子煮水來進行沐?。淮送?，供拜觀音，并且立誓永遠不再婚嫁也是儀式的重要一環；最后，將會由年長的自梳女將其辮子梳成發髻。
值得一提的是，儀式中自梳女也需要行禮，不過行禮的對象不是男方父母，而是其他自梳的姐妹；當然，如果是經濟寬裕的家庭，也可以像結婚儀式那樣擺酒席、請賓客，不過這種情況比較少。

經過一系列的儀式，女人正式“梳起”，成為“自梳女”，此后無法過上夫妻生活。這與成婚很不一樣，“自梳女”平日里依然可以繼續居住在自己父母家中，也能夠經濟獨立，通過采桑繅絲的工作來養活自己。閑暇時，自梳女們經常齊聚一堂，在“姑婆屋”內與暢快交談，就像家人一般相互扶持相互陪伴。
古代婚姻，向來有“父母之命，媒妁之言”的說法，絕大部分女子難逃父母的強制安排，于是就有了一種名為“不落家”的假婚習俗，作為與父母抗爭無效時所采取的無奈之舉。

這類女子會行過門之禮，但她們絕對不會與丈夫行男女之事，只要待到三日后回門，便可留在親生父母家不走。這種婦女，雖然名義上嫁人了，但其實仍然是獨身。

一旦反悔，下場凄慘

了解了“梳起”儀式后應該不難發現，其實成為“自梳女”與嫁人也有相似的部分，儀式中都會承諾誓言，進行禮拜，所以對于自梳女的父母來說，雖然女兒沒有嫁人，但從選擇作為自梳女之后，也就等于“嫁人”（某種程度上成年、獨立于父母的轉折）。

在封建社會的大環境中，女性一旦“梳起”，就絕不能反悔，這意味著這些女子即使遇到了中意的男子，也不能改變成為自梳女的決定，不能與其結婚生子，不能違背儀式上許下的誓言，必須同其他“自梳女”一樣，獨身以保持“凈女”的狀態，直到死亡。
如果自梳女違反了上述誓言，下場極為凄慘。她們首先將會遭到族人的鄙視唾棄，被視為傷風敗俗之人，一輩子遭人白眼，情節嚴重的還會被施以酷刑、毒打，甚至被浸豬籠（舊時的一種刑罰，把犯人放進豬籠，吊起來反倒河里淹浸，重則至死）。更為嚴重者，會被族人直接丟進河中喂食魚類，尸骨難存。

“自梳女”的守墓習俗

按照封建習俗，自梳女仿佛就是“編外人員”，是不能死在娘家或者親戚家里的，只能被抬到村外，且死后也只能由其他自梳女前往吊念，因此一些自梳女就會被迫“守墓清”——冥婚。
自梳女會自己出錢和已經去世的男性進行冥婚，做死者名義上的妻子，以便老死夫家，這樣就避免了將來死后無歸處的悲慘局面，所以守墓清也叫“買門口” 。
守墓清具體又可分為“墓白清”和“當尸首”兩種形式。

前者又稱神主牌，即自梳女可以出錢購買早已死去的男性，無論其成年與否。但其實這并不是對自梳女完全有益的方式，因為自梳女“入門”后，須經常在經濟上供給婆家，但卻無法享受到其他正常的權利。
另一種形式是“當尸首”，就是當男子去世，但并未埋葬時，自梳女嫁去作死者之“妻” 。這種形式需要自梳女像真正的妻子那樣披麻戴孝，為其送葬。但非常無奈的是，即便如此，日后若南方父母稍有不滿，便可將自梳女趕出家門。
其實無論是“墓白清”還是“當尸首”，對自梳女來說依然是一種委曲求全的無奈之舉，她們自身并未因此變得幸福或安享晚年，只是找了一個死后之地罷了。

從這一點也可看出其實“自梳女”也頗有一種“寧為玉碎，不為瓦全”的意思。
【封建制度下的“自梳女”是什么？一旦反悔，下場很凄慘】有人說自梳女是女性主義的先驅，也有人說自梳女不過是從封建禮教的壓迫下逃到了另一種煉獄，一生克制欲望，一生孤獨。但與其去評價這種做法，不如把它看作一種人生抉擇，盡管是封建社會禮教下的無奈之舉，但她們卻在古代女性必行“父母之命，媒妁之言”這條主干道之外走出了她們自己的路，選擇不成為男性的物品，選擇自己養活自己，何不為一種“我命由我不由天”的抗爭？