韓趙魏三家分晉后，魏國占據了晉國的核心地帶，一直自詡為晉國的繼承者 ， 而且 ， 魏國任命李悝為相 ， 率先變法圖強 ， 國力迅速增強 。所以魏文侯的目標就是能延續晉國的霸業，成為中原霸主 。
當時有一個中山國的小國家，中山國的歷史是從武公開始才有記載，而正是因為“武公”這個稱號，讓魏國盯上了它 。根據周朝舊制，爵位從上到下依次是公、侯、伯、子、男；魏國都還只是“侯”，而中山國居然敢僭越稱“公”，那立志稱霸的魏文侯就必須出面管一管 ， 來給這些小國家立立規矩 。
魏文侯下令出兵剿滅中山國 ， 魏國大臣翟黃舉薦樂羊為統帥，但是當時樂羊的兒子樂舒正在中山國為官，讓魏文侯懷疑樂羊是否會念及親情而不盡全力 。翟黃非常了解樂羊 ， 一再舉薦，并用性命為他擔保，魏文侯這才任命樂羊為主帥，同時參戰的還有魏國太子擊和名將吳起 。
確定了主帥之后，還有一個問題需要解決，中山國和魏國國土不接壤，中間隔著一個趙國，魏國想討伐中山國，就必須向趙國借道 。魏國派使者到趙國提出借道的請求，趙烈侯心里并不愿意借道，趙魏相鄰 ， 如今魏國發展迅速 ， 吞并中山國后魏國國力又將進一步強大，趙烈侯不愿意看見這位鄰居獨大 。趙國大臣趙利勸諫道：“如果此次魏國出兵并未取勝 ， 那么魏國的臉就丟大了，魏國的國際地位就會下降；而且就算魏國剿滅了中山國 ， 中間還隔著我們，魏國無法掌控，我們便可以坐享其成 。”于是，趙烈侯答應借道給魏國 。
【樂羊食子的寓意：為了國家，舍棄親情】
樂羊率領魏軍兵臨中山國城下，中山國君綁了樂舒帶到城樓上，向樂羊喊話迫其退兵 。樂舒在城樓上聲淚俱下 ， 哀求父親退兵，但樂羊不為所動，厲聲呵斥道：“怎么能讓父子私情妨礙君臣之間的大義呢？”下令繼續攻城 。中山國君見樂羊如此便準備給他下一劑猛藥，直接殺了樂舒，做成肉羹 ， 連同首級派人送給樂羊 。樂羊見到兒子的首級和肉羹，悲痛不已，痛聲哭喊：“我的兒啊 。”隨后一口氣喝光了肉羹 。
中山國君聽聞樂羊飲盡肉羹，意識到這次是遇見了狠角色，國家怕是保不住了；于是中山國君決定開城投降，中山國滅亡 。
樂羊立下如此戰功，而且還為國食子，魏文侯很受感動，直接將靈壽封給樂羊 。樂羊回到魏國后，經常跟旁人談論自己為國家付出了多少，自己立下了多大的功勞 ， 魏文侯知道后，便派人給樂羊送了兩口大箱子 ， 樂羊還以為又是國君對自己的賞賜，打開之后才發現，里面裝著滿滿兩箱子信件 ， 全部都是在毀謗樂羊 。樂羊知道這是國君在警告自己，于是立即改口說：“攻滅中山 ， 并不是我的功勞，全是仰仗國君才得以成功 ?！?br /> 魏國雖然剿滅了中山國 ， 但是正如當初趙利所言，中間隔著趙國 ， 魏國難以控制，二十多年后 ， 中山國在魏國戰敗實力受損的空檔里，趁機復國 ， 再次活躍在歷史的舞臺上 。
