南瓜是葫蘆科南瓜屬的一個種 ， 一年生蔓生草本植物，莖常節部生根 ， 葉柄粗壯，葉片寬卵形或卵圓形 ， 質稍柔軟，葉脈隆起 ， 卷須稍粗壯 ， 雌雄同株 ， 果梗粗壯 ， 有棱和槽 ， 因品種而異，外面常有數條縱溝或無，種子多數，長卵形或長圓形 。【奇特的南瓜 多姿多彩的南瓜】
南瓜也可藥用，種子含南瓜子氨基酸，有清熱除濕、驅蟲的功效，對血吸蟲有控制和殺滅的作用，藤有清熱的作用，瓜蒂有安胎的功效，根治牙痛 。
南瓜易栽培 ， 種在院邊墻頭 ， 地邊埂埝 ， 均可生長良好，瓜果碩大 。南瓜是喜溫的短日照植物 ， 耐旱性強，對土壤要求不嚴格，但以肥沃、中性或微酸性沙壤土為好 。
南瓜內含有維生素和果膠，果膠有很好的吸附性，能黏結和消除體內細菌毒素和其他有害物質，如重金屬中的鉛、汞和放射性元素，起到解毒作用 。南瓜所含果膠還可以保護胃腸道黏膜，免受粗糙食品刺激，促進潰瘍面愈合，適宜于胃病患者 。南瓜所含成分能促進膽汁分泌，加強胃腸蠕動，幫助食物消化 。南瓜能消除致癌物質亞硝胺的突變作用，有防癌功效 ， 并能幫助肝、腎功能的恢復，增強肝、腎細胞的再生能力 。
南瓜原產于南美洲，已有9千年的栽培史，哥倫布將其帶回歐洲，以后被葡萄牙引種到日本、印尼、菲律賓等地，明代開始進入中國 。李時珍在《本草綱目》中說：“南瓜種出南番，轉入閩浙，今燕京諸處亦有之矣 。二月下種，宜沙沃地，四月生苗，引蔓甚繁 ， 一蔓可延十余丈……其子如冬瓜子，其肉厚色黃，不可生食，惟去皮瓤瀹，味如山藥 ， 同豬肉煮食更良，亦可蜜煎 。”
南瓜傳入中國有多條路徑 ， 但以廣東、福建、浙江為最早 。中國人初期誤以為南瓜來自日本，故名之為“倭瓜”，因日本在中國之東，所以又稱南瓜為“東瓜” ， 此外還有進一步誤會為產自朝鮮半島，名之曰“高麗瓜”，而日本人則以為南瓜來自中國，所以稱它為“唐茄子” 。到了清代中后期 ， 中國南方南瓜沿大運河向北移栽 ， 特別是山東，成了北方南瓜種植重鎮，人們開始意識到此瓜應自南來 ， “南瓜”之稱開始流行 。
南瓜產量大、易成活、營養豐富，荒年可以代糧，故又稱“飯瓜”“米瓜” 。《北墅抱甕錄》中說：“南瓜愈老愈佳，宜用子瞻煮黃州豬肉之法，少水緩火，蒸令極熟，味甘膩，且極香 。”
從古籍上看，當時人們不僅吃果實，還吃葉，比如“以葉作菹 ， 去筋凈乃妙”，花亦能食，“泡以開水鹽漬之，署日以代干菜”，但食花需去其心和須，否則太苦，而南瓜莖則可以“織屨及繅作絲為絳紃等物” 。此外還用南瓜泡酒，被認為有利于保?。侗靜萸笤吩兀骸罷羯菇萍?。其藤甘苦、微寒 。平肝和胃，通經絡，利血脈 。”
南瓜在生育期上有早熟、中熟和晚熟類型；植株形態上有長蔓、中蔓、短蔓和矮生等類型；果實形狀上有球形、扁圓形、葫蘆形、橢圓形等；果實大小上，大的果實重達數百千克，小的僅幾十克；果實色彩上有紅、白、黃、綠色、復色等；開發利用上可以鮮食、籽用、藥用、觀賞、加工等 。
