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6月3日消息，當地時間周四，美國宇航局（NASA）宣布將修訂與SpaceX簽訂的“商業宇航員”合同 ， 再向該公司購買五次載人發射機會，以便繼續將美國宇航員送往國際空間站 。
盡管NASA沒有具體說明合同條款，但這可能是該機構保持國際空間站維持運營到2030年所需的最后幾次飛行 。到目前為止，美國及其合作伙伴還沒有簽署讓國際空間站繼續運營至2030年的國際協議，但新的采購意向發出了強烈信號，即NASA預計國際空間站將維持更長時間飛行 。
NASA還表示，與該機構的另一家合作伙伴波音公司相比，SpaceX在“商業宇航員”項目中向國際空間站運送的機組人員是波音的2倍多 。根據新的協議，SpaceX將使用載人龍飛船向國際空間站執行14次載人飛行任務，而波音公司將在國際空間站的生命周期結束前飛行6次 。
到目前為止，SpaceX已經為NASA執行了4次正式的載人發射任務，這最早可以追溯到2020年11月15日的Crew-1任務 。根據與NASA最初簽署的載人合同，SpaceX還將進行2次飛行 。目前，執行Crew-4任務的載人龍飛船正停靠在國際空間站上，Crew-5任務定于9月份發射，Crew-6計劃在2023年春季升空 。
但在2022年2月 ， NASA再次以固定價格授予SpaceX三次載人任務，分別被稱為Crew-7、Crew-8和Crew-9 。假設新購買的五次發射在Crew-9之后繼續按順序進行，修訂后的合同將使SpaceX載人龍飛船的載人任務總數達到14次 。
至于波音 ， 該公司還沒有執行過正式的載人飛行任務，但最近在5月份完成了第二次軌道無人試飛 。NASA商業宇航員項目經理史蒂夫·斯蒂克（Steve Stich）表示：“波音最近的軌道無人飛行測試取得了成功，這有助于鞏固NASA的長期目標 。我們在沒有不必要進度壓力的情況下完成星際客機的開發，同時努力在未來幾年為波音和SpaceX的可持續運營定位，這一點至關重要 。”
展望未來，波音公司可能會在今年年底或2023年初完成“星際客機”的首次載人飛行測試，然后在2023年的某個時候完成首次NASA運營任務 。但如果在載人試飛中發現問題，這個項目可能會再次推遲 。
NASA商業太空業務主管菲爾·麥卡利斯特（Phil McAllister）表示：“波音的第二次軌道飛行測試進行得非常順利，我們希望在不久的將來能夠對星際客機系統進行認證 。然而 ， 我們需要SpaceX執行更多的飛行任務 ， 以實施我們的戰略，即讓每個商業載人服務提供商輪流執行飛行任務 。”
NASA尚未宣布購買額外的星際客機任務 。這似乎是謹慎之舉，因為波音公司尚未充分展示星際客機的載人飛行能力 。但根據本周宣布的計劃，現在NASA似乎沒有更多的載人任務可以授予波音公司 。
NASA每年只計劃執行兩次載人空間站飛行任務，每次搭載四名宇航員 。SpaceX將獲得10項額外任務的合同，波音則預定有6項任務 。如果國際空間站在2030年停止飛行，它還有八年的壽命 。雖然NASA可能對這些合同進行額外修訂，但該機構似乎已經預訂了國際空間站運行到2030年所需的所有載人發射服務 。
不過，這并非絕對意味著星際客機將只執行六次載人飛行任務 。波音表示 ， 該公司還打算將這種飛行器用于私人載人飛行任務，包括將太空游客送往正在開發的商業空間站上 。例如 ， 波音公司也是亞馬遜創始人杰夫·貝索斯（Jeff Bezos）旗下藍色起源公司“軌道礁”（Orbital Reef）空間站項目的合作伙伴 。
但值得注意的是，目前星際客機只能搭乘聯合發射聯盟公司（ULA）的Atlas V火箭升空 。在這種運載火箭退役之前，波音只確保完成最初為NASA執行的六次星際客機任務 。這意味著，要將星際客機送入軌道 ， 波音必須支付使用ULA Vulcan火箭或其他運載火箭的費用 。波音尚未明確概述其星際客機國際空間站任務之后的計劃 。
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