西漢元朔五年至六年，在西漢與匈奴的戰爭中，漢武帝三次派出十萬大軍，反擊漠南右賢王部和伊稚斜 。此戰是漢軍第一次跟匈奴單于主力兵團對戰，雖取得勝利，但并沒有完成殲滅匈奴主力的戰略目標，從戰略上對匈奴未形成絕對的威懾 。
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戰爭的新形勢
公元前127年的河南戰役，是漢軍對匈奴的首次大勝，但此戰尚未根本上改變漢匈的戰略態勢 。匈奴依舊以陰山山脈為中心，試圖奪回戰略前進基地河南地，且匈奴北東西的三面布局，從戰略上依然對中原構成“寶蓋頭”形的包圍 。匈奴反擊的熱情因其政權更迭(河南戰役后不久，軍臣單于病故，其弟伊稚斜通過武力奪取王位)而更加高漲 。而漢軍方面，在奪取河南地的戰略前進基地后，極大改善了己方的戰略態勢 。最重要的是，以衛青為主的新一代騎兵將領及其部隊，熟悉了大規模遠距離騎兵機動攻勢戰法，并在國內精英階層掀起了一股崇尚軍功的風氣 。
對匈奴來說，河南地本是陰山南麓的屏障，當時匈奴單于王庭就設在陰山及其南麓 。元朔二年，河南地為漢軍所奪，單于王庭直接暴露于漢軍兵鋒之下 。因此，河南之戰結束后，匈奴新首領伊稚斜單于不甘心失敗，便于第二年，即公元前126年卷土重來，對西漢進行了新一輪的攻擊：在夏季即派遣左賢王數萬騎攻略代郡，擄掠民眾千余人 。
同年秋，匈奴大舉進攻雁門郡，殺掠數千人 。次年，也就是元朔四年，匈奴又派出九萬騎兵，分三路，每三萬騎為一部，分別向漢朝北部邊界地區的代郡、定襄及上郡進攻 。與此同時，匈奴右賢王也不甘心河南地之失，頻頻襲擾位于河南地的朔方郡，殺掠吏民甚眾 。
面對匈奴的全線進攻，公元前124年春，漢軍展開新一輪攻勢作戰 。此時的漢軍，已經在十多年的戰爭中發展出一套嶄新的騎兵戰略——發揚地理內線優勢，主力與支援部隊交互打擊匈奴右賢王的戰略，并利用已成熟的騎兵集團，采取突然襲擊和快速機動的奇襲戰法 。這種奇襲戰法不僅指戰略上的，也指戰術上的 。它是以最快的進攻速度、最強的打擊力量，連續不間斷地實施攻擊，在敵方動員和使用其戰爭潛力之前將其擊敗，力求在最短時間達成戰爭目的 。
此外，漢軍還實行了新的編組，將軍隊配置為三個層次：第一層次，為各邊地郡國的地方常備部隊、各地方警備部隊堅決抵抗匈奴三路大軍攻擊，消耗其力量；第二層次，為將軍李息與張次公，率其一部攻擊最東北部遠端的匈奴左賢王，進行戰略牽制；第三層次，是高度集中編組的主力騎兵，含衛青本部的三萬騎，以及將軍蘇建、李沮、公孫賀與李蔡所率的各分隊騎兵 。除各邊地郡國部隊，漢軍總共投入此次戰役的攻擊部隊有十萬騎之多 。
在此次戰役中，漢軍還實行了新的戰役指揮體系，攻擊部隊的六位將軍雖分為兩個作戰方向，但都由車騎將軍衛青節制指揮 。各軍主力集結地為朔方郡，這一區域居于匈奴各路大軍進攻線的中心位置，構成了內線作戰的態勢 。此外，漢軍主力兵團的內部編成和作戰序列，也體現出新的特點 。
李沮為“強弩將軍”，可以推測漢軍弓弩等射遠兵器有集中的戰術運用；公孫賀為“輕騎將軍”，率領突擊的輕騎兵部隊；李蔡在此役軍號為“輕車將軍”，可見此時中原軍隊仍保留了相當數額的戰車部隊；蘇建為“游擊將軍”，按照秦漢兵書和軍事史，游擊之軍一般都是統帥控制的戰役預備和機動部隊 。
漢軍這一新型作戰序列，顯示出其軍事改革不是簡單模仿匈奴模式，而是吸取匈奴騎兵的優勢，利用戰車和遠射打擊兵器的火力，集中編組形成以騎兵為核心的車騎合成化部隊，其內部的戰術分工更加精細 。
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