孩子不明原因猝死，母親成為科學(xué)家后找到了一個答案 _細(xì)胞

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圖片來源：Pixabay

一些孩子不明原因去世的秘密，可能就藏在DNA里。

有的孩子，不知道為什么就死了。
1997年夏天，勞拉·古爾德（Laura Gould）15個月大的女兒瑪麗亞，在一天夜里發(fā)了燒。第二天早上，孩子的病情似乎已有所好轉(zhuǎn) ，會跟著電視手舞足蹈。中午瑪麗亞睡著了，勞拉打算晚點帶她去看醫(yī)生。但是，孩子再也沒有醒過來。
勞拉本人是一位物理治療師（也稱康復(fù)治療師，針對患者的動作問題制定康復(fù)治療方案，以改善身體功能），身為醫(yī)務(wù)工作者，她覺得是自己忽略了女兒身上的什么癥狀，才錯過了拯救孩子的機會。勞拉以為只要請教更專業(yè)的人，立刻就能知道自己錯在哪里。
但當(dāng)瑪麗亞的遺體被送進(jìn)法醫(yī)辦公室時，尸檢結(jié)果卻顯示不出她的死亡原因。在此之后，勞拉還求助過另外一些病理學(xué)家，他們也找不到任何解釋。
勞拉無法接受沒有答案的結(jié)局。她查過許多資料，也了解到嬰兒猝死綜合征（SIDS）：指1歲以下看似健康的孩子突然死亡、且詳細(xì)檢查后仍然找不到死因的情況，案例大多發(fā)生在睡眠期間。這是嬰兒死亡的主要來源之一，在1990年全球范圍內(nèi)共有大約22 000例。
不過，瑪麗亞去世時已經(jīng)1歲3個月。1歲以上的兒童不明原因猝死（SUDC）案例并不罕見，但遠(yuǎn)不像嬰兒猝死綜合征那樣受關(guān)注。后來，勞拉和紐約大學(xué)的神經(jīng)學(xué)家奧林·德文斯基（Orrin Devinsky）一起創(chuàng)建了“SUDC登記與研究合作組織”，想用更多的數(shù)據(jù)推動這個領(lǐng)域的研究，幫助人們了解那些兒童死亡案例背后的原因。
最近，來自紐約大學(xué)的研究團(tuán)隊，終于從基因當(dāng)中找到了一絲線索。科學(xué)家們把成果發(fā)表在《美國科學(xué)院院刊》（PNAS），而勞拉是這篇研究的共同一作。
父母沒有的基因，孩子卻有
2014年，勞拉和德文斯基啟用了SUDC登記表，開始收集1~18歲兒童不明原因猝死的病例，不僅采集兒童自身的生物樣本，也采集他們父母的生物樣本。
研究用到的樣本，就來自這份登記表上的124名已故兒童，以及這些孩子在世的雙親。科學(xué)家分析了他們的DNA，希望從中找出可能致病的基因突變。通常來說，法醫(yī)調(diào)查死亡原因時，不會分析死者的DNA，所以這樣的“分子尸檢”就有機會填補普通尸檢的盲區(qū) 。

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黃色是外顯子，編碼蛋白質(zhì)，在全部DNA序列中只占1%；余下99%都是內(nèi)含子，不表達(dá)蛋白質(zhì)
DNA序列中有外顯子和內(nèi)含子，外顯子負(fù)責(zé)編碼蛋白質(zhì)，內(nèi)含子不編碼蛋白質(zhì) ，只插在不同的外顯子之間，把它們隔開。人體內(nèi)各種重要的生理活動，都要靠蛋白質(zhì)來完成，所以科學(xué)家更關(guān)心DNA中的外顯子：如果有外顯子發(fā)生突變，細(xì)胞制造出的蛋白質(zhì)就有可能出現(xiàn)結(jié)構(gòu)異常，一些原本正常的功能也會遭到破壞。
在外顯子序列中，科學(xué)家著重觀察了與心律失常、癲癇等疾病有關(guān)的137個基因。結(jié)果發(fā)現(xiàn)，在124位不明原因死亡的兒童當(dāng)中，這些基因出現(xiàn)非同義突變的頻率幾乎是普通人的10倍，這個差距十分顯著。
所謂非同義突變，是指DNA中的一個核苷酸改變，導(dǎo)致蛋白質(zhì)中的一個氨基酸改變，這類情況大多有害，甚至致命；而如果一個核苷酸改變，對應(yīng)的氨基酸沒有改變，就是同義突變，不會影響蛋白質(zhì)的結(jié)構(gòu)和功能。