當你回想最早的記憶時 ， 也許你的腦海里會浮現生日聚會或家庭度假的場景 。 那么 ， 再回想下 ， 發生這些事情時你的年紀有多大？很大概率上 ， 你能回想起的最早事情是你的三歲生日 。 事實上 ， 哪怕有家庭相冊或其他線索可以觸發更多回憶 ， 但對于3到7歲這段時間 ， 你能想起的事情真的很少 。
心理學家將大多數成年人無法回憶起早年生活（包括他們的出生）的這種現象 ， 稱為童年失憶癥 。 西格蒙德·弗洛伊德最早在1899年提出“幼年經驗失憶癥”一詞 ， 來解釋為什么他的成年患者缺乏兒童時期的記憶 。 如今 ， “幼年經驗失憶癥”更廣泛地被稱為“童年失憶癥” 。 弗洛伊德提出 ， 人們選擇用遺忘的方式 ， 來壓制童年期的不愉快以及性有關的經歷 。 為了阻止本我的無意識沖動 ， 弗洛伊德稱 ， 人類學會了篩選記憶或篡改記憶 ， 來保護有意識的自我 。
一個多世紀以后 ， 對于童年失憶癥的形成 ， 研究人員仍未能做出確切的解釋 。 直到最近20年 ， 人們才開始研究兒童——而非成年人——的記憶能力 ， 以尋找答案 。 這項研究又牽扯出一系列跟幼兒記憶的細微差別有關的問題 。
長期以來 ， 童年失憶癥的理論基礎總是基于這樣的假設 ， 即嬰兒大腦中形成記憶的那一部分尚未發育 。 然后 ， 等到3歲左右 ， 兒童的記憶能力迅速提高到成人水平 。
但是 ， 心理學家發現 ， 三個月大和六個月大的寶寶已經能夠形成長期記憶 。 區別在于哪個記憶更持久 。 例如 ， 嬰兒在出生時似乎具有更加完整的隱式或無意識記憶 。 同時 ， 記錄特殊事件的顯式或情節記憶在之后的三年內一片空白 ， 這就解釋了為什么人們不記得自己的出生 。
但是為什么會發生這種情況呢？最初幾年到底發生了什么變化？如果我們在還是嬰兒的時候就能形成記憶 ， 那我們又為什么不能把記憶保留到成年后呢？這需要我們好好研究一下嬰兒的大腦 ， 來回答這些疑問 。
兒童的記憶編碼
為形成記憶 ， 人類必須在腦細胞之間建立突觸或連接 ， 將事件中的感官信息編入我們的記憶中 。 然后 ， 我們的大腦會給這些信息分類 ， 再鏈接到其他相似的數據 ， 這個過程可以稱為“整合” 。 為了讓該記憶持久 ， 我們必須定期檢索這些記憶 ， 追溯這些初始的突觸 ， 強化突觸間的聯系 。
一直以來 ， 人們認為嬰兒無法編碼構成記憶基礎的信息 。 但已有研究在很大程度上駁斥了這個觀點 。 例如 ， 在一項針對兩個月大和三個月大的嬰兒的實驗中 ， 研究人員用絲帶將嬰兒的大腿系到一個移動物件上 。 通過蹬腿 ， 嬰兒知道物體也會跟著動 。 接著 ， 解開絲帶 ， 嬰兒還是記得蹬腿的動作 。 在六個月大的嬰兒身上重復這個實驗時 ， 研究人員發現六個月大的寶寶可以更快地學習到蹬腿和物體會動之間的關系 ， 說明嬰兒的編碼能力是隨著時間逐步提高的 ， 而不是到了三歲的時候突然一下子提高的 。
這種記憶編碼或許和嬰兒額頭前額葉皮層的發育有關 。 前額葉皮層在顯示記憶的編碼和檢索期間非常活躍 。 剛剛出生的嬰兒 ， 這個區域還不具有完整的功能 。 但是 ， 等到24個月的時候 ， 寶寶前額葉皮層中的突觸數量已經達到成人水平 。
而且 ， 嬰兒在兩歲或三歲的時候 ， 大腦底部的海馬區大小也開始穩定增長 。 這一點很重要 ， 因為海馬區將決定哪些感官信息會轉移為長期記憶 。
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