鄧禹是東漢初年名將，云臺二十八將排在第一位 。協助劉秀建立東漢，“既定河北，復平關中”，功勞卓著 。一直打敗仗的鄧禹為什么能位居云臺二十八將之首?
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兩漢之交，是一個堪比三國和五代的亂世 。王莽不得人心的改革，先是引爆了綠林赤眉的炸彈，而后隴西隗囂、蜀中公孫述等紛紛割據一方，華夏大地再度陷入了戰火紛飛的局面 。但不同于后世，新朝末年的亂局僅用了十數年便得以終結，而一統之功則歸屬于光武帝劉秀和他的功臣集團 。
為了追感功臣，劉秀之子明帝劉莊命人在洛陽南宮云臺閣畫了二十八位開國元勛的畫像，正應天上星宿，是為云臺二十八將 。這其中，有平定巴蜀的吳漢，有攻破鄴城的賈復，有威震隴西卻英年早逝的岑彭，有為人愛戴的“大樹將軍”馮異……總之都是久經戰陣，武名赫赫的大將 。可看二十八將之首的鄧禹，似乎并沒有如何出彩的戰功，那么他究竟為何能高居首席，冠絕群英呢?
不妨看看鄧禹年輕時的履歷：他十幾歲時結識劉秀，與之一起在長安求學;王莽亡身，更始帝劉玄上位，鄧禹拒絕征召，而是到河北投奔了老同學劉秀;此后與赤眉作戰，因拒絕聽從馮異的勸告，打得慘敗，“死傷者三千余人”，因此引咎辭職 。看到這里，會覺得鄧禹無非就是跟隨劉秀比較早，戰斗能力非但不優秀，而且似乎有點渣渣 。那么一向以擅于用人著稱的劉秀，為什么看重這位不善于作戰的鄧將軍呢?
光武故舊，創業元老
首先要從劉秀的創業史說起 。劉秀早年和兄長劉演帶領南陽的宗室子弟起兵，喚作“舂陵軍” 。這支白手起家的隊伍兵微將寡，裝備更是寒磣，九五至尊的光武帝，最初竟是騎牛上陣的 。為了打開“市場”，舂陵兵主動聯合綠林軍中的新市、平林和下江三支主力，與王莽的軍隊展開激戰，不僅節節勝利，也在戰斗中不斷壯大自己 。
群龍不可無首，為了統一號令，綠林軍擁戴西漢宗室劉玄為更始帝 。這劉玄自稱是漢景帝之子長沙定王劉發之后，論輩分算是劉秀的族兄 。無論劉玄還是后來的劉備，說是漢室宗親，其實根本無稽可查 。只要你有能力有手腕，就算是乞丐貧農，也一樣能得到大家的擁護 。可這劉玄卻素來懦弱，在即位大典上接受群臣朝拜時竟羞愧流汗，緊張得無法開口 。如此平庸之輩又怎能為人主?
更始元年六月，劉秀率步騎萬余人與號稱百萬的新莽軍主力展開激戰，于昆陽將敵一舉擊潰，給王莽敲響了喪鐘 。正在攻城略地之際，卻聞得長兄劉演被更始帝無故殺害的噩耗 。心知更始帝是忌憚他們兄弟的實力，劉秀雖然心如刀絞，還是隱忍著沒有翻臉 。他依從馮異的計策，巴結更始帝的左丞相曹競，請他勸劉玄允準自己去河北鎮撫州郡 。獲得首肯后，劉秀立即渡黃河前往冀州，并在路上遇到了老同學鄧禹 。
青年鄧禹拒絕做劉玄的官，卻到河北投奔實力弱小的劉秀 。一方面，是出于兩人故舊之情;更重要的，則是鄧禹認為老同學有著平定亂世的潛力 。史書上寫到：鄧禹“杖策北渡”，星夜追趕，終于在鄴城趕上了劉秀的大隊 。
他勸劉秀：“更始必敗，亂世不會止歇 。您應當‘延攬英雄，務悅民心，立高祖之業，救萬民之命’，則‘以公而慮，天下不足定也’ 。”一席話正合劉秀心意，鄧禹也就此成為其心腹，“常宿止于中，與定計議” 。
劉秀接下來在河北的大小行動決策，都有鄧禹參與其中 。更重要的是，慧眼識珠的鄧禹還為劉秀推薦了許多人才，這些人在劉秀打天下的征途上都起到了至關重要的作用 。
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