中和之美是中國傳統文化的最高的審美理想 。“中也者 ， 天下之大本也；和也者 ， 天下之達者也 。至中和 ， 天地位焉 ， 萬物育焉”（《禮記中庸》） 。什么叫“中”？不能簡單地用“中間”來概括它 。這個“中”指恰到好處 ， 合乎度 。有點像河南話中的那個“中” 。“和”也是烹飪概念 。《古文尚書說命》中就有“若作和羹 ， 惟爾鹽梅”的名句 ， 意思是要做好羹湯 ， 關鍵是調和好咸（鹽）酸（梅）二味 ， 以此比喻治國 。《左傳》中晏嬰（齊國賢相）也與齊景公談論過什么是“和” ， 指出“和”不是“同” ， 和是要建立不同意見的協調的基礎上的 。因此中國哲人認為天地萬物都在“中和”的狀態下找到自己的位置以繁衍發育 。這種審美理想建筑在個體與社會、人與自然的和諧統一之上 。這種通過調諧而實現“中和之美”的想法是在上古烹調實踐與理論的啟發和影響下產生的 ， 而反過來又影響了人們的整個的飲食生活 ， 對于追求藝術生活化、生活藝術化的古代文人士大夫 ， 尤其如此 。
與“中和”相反的是極端 ， 極端在烹飪上也不被視為正宗 ， 那些“咸過頭 ， 辣過頭 ， 酸過頭”的食品雖然會受到一些身體處在不正常狀態下的人們的追捧 ， 但從長遠看來它對身體是有害的 。社會生活、政治生活中的極端主義其弊更是不可勝言 。
如上所述 ， 華夏民族的飲食生活體現了傳統文化的特性 ， 盡管有些特性對于現代人來說是不可理解、或者說不太科學（近百年來 ， “科學”二字在中國幾乎成為宗教信仰 ， 它只是衡量一切領域是非的一把尺子 ， 而它本身卻不能受到質疑） ， 但飲食生活難道僅僅是“科學”二字所能說盡的嗎？如果我們再關注一下“文化” ， 那么研究中國人的飲食生活不僅是研究中國文化的必要的組成部分 ， 甚至可以成為研究中國文化的一把鑰匙 。
目前 ， 飲食文化還是個模糊概念 。有的研究者籠統地說 ， 它包括吃什么、怎么做、怎么吃這三方面的問題；有的研究者認為飲食文化學孕育出六門科學 ， 即烹調學、食品制造學、食療學、飲食民俗學、飲食文藝學、食品制造學；有的研究者還主張加上飲食美學、飲食商業學、飲食用具學等等 。本人才疏學淺 ， 對于這么多學科未能涉獵 。我所理解的飲食文化主要指飲食與人、人群的關系及其所產生的社會意義 。所以我們在課題討論中雖然也討論食物、肴饌、食品加工、烹飪、飲食習俗乃至進餐環境、食具、餐具等等 ， 但都圍繞著它們與人、人群的關系及其所產生的社會意義等方面加以介紹和評介 ， 至于與人關系不大的純工藝過程、除了必要的知識介紹外 ， 大多略去 ， 意在突出飲食生活給人們帶來的物質上和精神上的雙重享受 ， 以及中國飲食文化在這兩方面的刻意追求 。
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